En 1973, un club de estados petroleros árabes chantajeó al mundo al suspender las exportaciones de petróleo crudo a países a los que acusaban de apoyar a Israel. Los precios del petróleo se dispararon y las economías occidentales flaquearon. Hoy el peligro es … China utiliza su control de otros recursos naturales para lograr sus objetivos, como la conquista de Taiwán. Ya demostró su fuerza el año pasado al bloquear las exportaciones de metales de tierras raras. Por eso Estados Unidos ha lanzado su mayor intervención en los mercados de materias primas en décadas.
El campo de batalla es Suministro de metales ‘críticos’» Es un grupo de minerales que son fundamentales para la fabricación de infraestructura militar, energética e informática: todo lo que las economías modernas necesitan para la seguridad, la tecnología de vanguardia y la ecología. China suministra la mayoría de los minerales: por ejemplo, extrae alrededor del 80% del tungsteno del mundo y refina el 99% del galio. Esta evolución llevó a Estados Unidos a tomar medidas radicales para diversificar su suministro de 60 minerales. Prometió miles de millones de dólares para docenas de proyectos mineros en el país y en el extranjero, trazó planes para establecer precios mínimos y bloques comerciales y anunció la creación de enormes reservas para satisfacer meses de necesidades nacionales. El riesgo ahora es que Estados Unidos se vuelva demasiado dependiente de medidas descentralizadas y, en su búsqueda de control, socave el sistema flexible y resistente de incentivos de mercado que mantiene a la economía global funcionando sin problemas.
El control de China sobre minerales críticos expone la debilidad estratégica más grave de Occidente en años. En abril pasado, China restringió las exportaciones de siete tierras raras clave durante su guerra comercial con Estados Unidos; en octubre hizo lo mismo con otras cinco personas. Casi un tercio de los programas de adquisiciones del Pentágono corren el riesgo de sufrir escasez, al igual que industrias que van desde la fabricación de automóviles hasta las energías renovables. La perspectiva de una perturbación masiva llevó al presidente Donald Trump a firmar una tregua comercial con Xi Jinping y aflojar los controles estadounidenses sobre ciertas exportaciones de tecnología. Sin embargo, Xi Jinping puede redesplegar sus armas en cualquier momento. Al mismo tiempo, las exportaciones de tierras raras para uso dual (una creciente zona gris entre usos militares y civiles) siguen en gran medida prohibidas, lo que perjudica los esfuerzos de rearme occidentales.
Podría decirse que la mejor defensa contra las tácticas de China es redoblar sus esfuerzos en los mercados globales. Estos ciertamente entran en juego. Las crisis petroleras de la década de 1970 estimularon el crecimiento del comercio de materias primas, en el que los precios de los materiales clave los fijan en las bolsas millones de compradores y vendedores que firman 40 millones de contratos de derivados cada día. Una y otra vez, los mercados han respondido a las crisis mejor que los planificadores gubernamentales, tras guerras, huelgas industriales y desastres naturales.
Sin embargo, Estados Unidos tiene razón. El dominio de China sobre minerales críticos significa que es ingenuo e inseguro seguir dependiendo únicamente de la mano invisible. Porcelana Décadas dedicadas al control de mineralesfinanciando proyectos nacionales y adquiriendo activos extranjeros. Sus productores se han consolidado hasta convertirse en gigantes que el Estado puede controlar y tienen el poder de mercado necesario para disuadir a los competidores potenciales inundando los mercados mundiales, incluso si eso significa pérdidas temporales.
Por tanto, la tarea de Estados Unidos es encontrar un punto de equilibrio. Por un lado, debe protegerse contra el riesgo de que China reduzca nuevamente sus exportaciones e impedir que lo haga aumentando el costo de las nuevas restricciones. Por otro lado, es necesario impulsar el mercado. Los subsidios y las reservas son caros. Los acuerdos minerales entre estados podrían generar búsqueda de rentas, acuerdos paralelos y corrupción, un riesgo para la administración Trump. La reglamentación debilita las señales de precios que fomentan la conservación y la innovación.
Lo siento, Estados Unidos gestionó mal estas decisiones estratégicas. Las autoridades parecen considerar que casi cualquier tarifa es un precio seguro aceptable. Se está desperdiciando dinero en lugar de concentrarlo donde China tiene el mayor control: sus refinerías y fundiciones. Desde Delaware hasta la República Democrática del Congo, los oportunistas están presentando proyectos fallidos a los gobiernos con la esperanza de ganar dinero fácil. A cambio de la paz en Ucrania (según sus términos), Vladimir Putin prometió a Trump 12 billones de dólares en acuerdos falsos, muchos de ellos relacionados con las industrias energética y minera.
Las campañas electorales estadounidenses siguen tres principios:
Las campañas electorales estadounidenses deben guiarse por tres principios. Una es reducir el alcance. No todos los 60 minerales que crees que son vitales. El aluminio, el plomo y el zinc abundan en reservas, son reciclables y reemplazables; Será difícil para China monopolizar grandes mercados de metales industriales como el cobre. Por lo tanto, Estados Unidos debería centrarse en importantes metales de nicho, como algunas tierras raras, cuyas exportaciones son más fácilmente restringidas por China. Se debe dar prioridad a las industrias críticas (defensa y tal vez atención médica), dejando que los fabricantes de automóviles se las arreglen solos. Estados Unidos debería centrarse en proyectos que están a punto de completarse. Mantener incluso una pequeña porción del suministro fuera del control de China rompería su dominio absoluto, porque Xi sabe que Estados Unidos tiene otras opciones.
El segundo principio es utilizar todas las herramientas disponibles. Las reservas estadounidenses específicas pueden satisfacer necesidades de emergencia en una crisis, mientras que los contratos de adquisición a precios previamente acordados pueden atraer inversores privados y lanzar proyectos. Pero también hay que prestar atención al refinado y al procesamiento. Las refinerías que producen principalmente un metal a menudo dejan derivados críticos en los desechos de roca porque su procesamiento es demasiado costoso. El apoyo estatal condicional podría cambiar sus cálculos.
Sin embargo, Estados Unidos siempre debe esforzarse por garantizar que las señales de precios lleguen a su destino; este es el tercer principio. La economía seguirá adaptándose e innovando sólo cuando los compradores y vendedores enfrenten precios altos frente a una oferta limitada. Por el contrario, los precios fijos más bajos aumentan la dependencia.
Listo para comenzar la misión de exploración.
Para la administración Trump, la seguridad nacional significa “Estados Unidos primero”. Esto da como resultado una carrera para acaparar suministros escasos a expensas de otros jugadores, dejando a sus aliados preocupados por quedarse atrás. Sin embargo, incluso un gobierno que dude de la utilidad de las alianzas militares debería cooperar con otros países en materia de recursos naturales. Europa tiene experiencia en ingeniería; Japón fue una de las primeras víctimas de la extorsión minera china y tiene una amplia experiencia en asegurar las cadenas de suministro. Juntos fortalecen el mercado. Frente a la geología, el trabajo duro y el sistema político de China, el mayor activo de Estados Unidos es la cooperación con otras potencias importantes.
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