A los 84 años, la tía Ruth Simms todavía se despierta todas las mañanas y va a la escuela.
La mujer Yuin ha enseñado a estudiantes de Illawarra durante los últimos 50 años y ahora es la funcionaria de educación aborigen con más años de servicio en el Departamento de Educación de Nueva Gales del Sur.
La tía Ruth nació y creció en la Reserva La Perouse en el sur de Sydney en Gamay y Dharawal Country.
Tiene buenos recuerdos de la reserva: las “chozas de hojalata” esparcidas a lo largo de la costa y nadando en agua salada.
Recuerda haber recogido leña para enormes hogueras que las familias encendían a lo largo de la costa al anochecer.
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“Solíamos ir al monte, recoger arbustos y talar árboles, a veces incluso con semanas de antelación”, le dice a SBS News.
“Los arrastramos a la reserva y luego encendimos fogatas. Siempre fue una competencia entre familias para ver quién podía hacer la fogata más grande”.
Después de que los fuegos se apagaron, vio cómo su madre cocinaba patatas en las cenizas calientes para ella y sus hermanos antes de darse un festín juntos bajo las estrellas.
También recuerda haber visto a los hombres de la reserva sacar redes de pesca y transportar salmonetes para la comunidad.
“Los hombres solían correr las redes, estaban en guardia”, dice.
“A medida que los salmonetes se movían por la bahía, dependiendo del tamaño de la sombra oscura, podían distinguir cuántas cestas de pescado había en esa captura; lo podían saber por las ondas en el agua”.
Para la tía Ruth, su madre y su padre fueron sus “primeros maestros”.
Su madre era una “mujer muy culta” y la “Sheila (mujer) más bella de La Perouse”.
Se internó entre los arbustos y recogió hojas de los árboles de té.
Cuando regresó a casa, le enseñó a Ruth cómo tejer las hojas para formar una cabeza de escoba, mientras su hermano tallaba un mango de madera blanda.
“No teníamos dinero para comprar mucho. No teníamos 20 dólares para una escoba, así que ella nos enseñó a hacer una”, dice.
Cuando llegó el momento de ir a la escuela, la tía Ruth se matriculó en la escuela pública La Perouse.
“Empecé en la década de 1940. Tengo que decir que teníamos los mejores profesores”.
Allí, sentada detrás de su escritorio, descubrió el amor de toda su vida por el aprendizaje.
“Cuando me gradué a los 19 años, recuerdo que el rector de la Universidad de Sydney dijo que puedes tener una coma o un punto y coma, pero nunca dejarás de aprender por completo. Todavía lo creo”.
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No había muchos puestos de trabajo para los residentes de la costa sur de Sydney. En aquella época, la mayor parte del trabajo se realizaba en las fábricas de la ciudad.
Pero surgió un trabajo como profesor en la escuela pública de Nowra en Yuin Country.
“Decidí hacerlo, tuve la suerte de conseguir el trabajo y he estado en este puesto desde entonces”, afirma.
La tía Ruth formó parte del primer grupo de asistentes docentes aborígenes de Nueva Gales del Sur, una función que ahora se reconoce como funcionaria de educación aborigen.
Los roles se crearon para fortalecer las relaciones entre las escuelas y las familias aborígenes, apoyar el aprendizaje de los estudiantes, actuar como modelos a seguir y garantizar que las comunidades tengan voz en la educación de sus hijos.
“Todavía imprimí la hoja de papel con nuestros 62 nombres. Estaba muy orgullosa”, dice.
Comenzó a trabajar el 19 de noviembre de 1976.
Desde entonces, la tía Ruth ha trabajado con miles de niños en Illawarra, ocupando puestos en la escuela pública de Nowra, la escuela pública de Culburra y la escuela pública de Nowra East.
“Poco después de empezar, dirigí el centro de tareas en la escuela pública de Nowra. Me describieron como el mejor centro de tareas del distrito.
“Recuerdo que un día estaba trabajando en una mesa con cuatro niños pequeños y un niño, probablemente en tercer grado, se levantó y dijo: ‘Eso fue divertido'”.
“Ahora nosotros, como profesores, deberíamos hacer que el aprendizaje sea divertido”.
Uno de los momentos favoritos del año escolar de la tía Ruth era el campamento.
Recuerda haber cuidado de un grupo grande de niños y, a veces, incluso haber impartido un poco de conocimiento a su familia.
“En los campamentos escolares, iba con ellos al monte, les mostraba diferentes plantas o con qué tienen que ver las medicinas”, dice.
“Todas las niñas tenían sus propias escobas de árbol de té frente a sus tiendas”.
La tía Ruth no tiene un estilo de enseñanza particular, pero el impacto de su trabajo es evidente en las personas que todavía pasan a agradecerle.
“Estuve en Woollies hace aproximadamente un mes y estaba a punto de pagar mis compras. Y este hombre aborigen se me acercó y me dijo: ‘No vas a pagar por eso’. Pensé, bueno, ¡disculpa!”. ella dice.
“Dijo que lo pagaría porque ‘ninguna cantidad de dinero podrá compensar lo que hiciste por mí desde el jardín de infantes hasta el sexto año en la escuela primaria de Nowra'”.
Hoy veo personas, aborígenes y no aborígenes, y lo primero que me dicen es: “Sin ustedes leyendo y ayudando a mi hijo o hija, no estarían donde están hoy”.
Una vida de servicio
Más allá de su trabajo en las escuelas, la tía Ruth ha servido a su comunidad en una variedad de funciones.
Es miembro vitalicio del Grupo Consultivo de Educación Aborigen de Nueva Gales del Sur, una organización sin fines de lucro comprometida con mejorar los resultados educativos de los estudiantes aborígenes. Se le concedió el título de Miembro de la Orden de Australia en 2012 por sus servicios a la educación indígena y su comunidad.
Ha asistido a todas las Conferencias Indígenas Mundiales sobre Educación desde 1987, una reunión mundial de educadores y comunidades indígenas, y también es miembro vitalicio del Sindicato de Servicios Públicos de Nueva Gales del Sur.
“Soy miembro del sindicato desde que comencé a trabajar. Siempre he pagado mis cuotas sindicales.”
La tía Ruth también se convirtió recientemente en autora publicada y publicó el libro infantil Muttonfish Magic a través de la editorial aborigen Magabala Books.
Además de sus muchos éxitos, también ha experimentado dificultades y traumas. Dice que encontró consuelo en su trabajo.
“Siempre he dicho que el trabajo es una buena medicina para mí”, afirma.
Trudy, la hija de la tía Ruth, dice que la ética laboral de su madre moldeó a la familia.
“(Ella nos enseñó) Cuando te despiertas, vas a la escuela o vas a trabajar. Nunca pierdes un día de escuela. Puedes ser el mejor trabajador del mundo, pero si no te presentas día tras día, ¿cuál es el valor?” ella le dice a SBS News.
El 25 de junio, la tía Ruth recibió un certificado del Departamento de Educación de Nueva Gales del Sur en reconocimiento a sus 50 años de servicio.
El secretario del Ministerio, Murat Dizdar, dijo: “La tía Ruth es una fuerza impulsora en nuestras escuelas de la costa sur: una defensora apasionada y confiable de los estudiantes y las familias a las que sirve”.
“En sus 50 años en el Departamento de Educación de Nueva Gales del Sur, ha tenido un impacto positivo en las vidas de miles de personas y ha construido fuertes conexiones entre las escuelas, las familias y los servicios comunitarios para que los jóvenes no se queden al margen y tengan éxito en su educación”, le dice a SBS News.
Para la tía Ruth, las últimas cinco décadas han estado dedicadas al amor por el aprendizaje, que descubrió por primera vez mientras estaba sentada detrás de un escritorio en la escuela pública La Perouse.
“El valor de la educación es muy importante hoy.
La educación no es un regalo, sino un derecho.
“Tenemos un buen sistema de educación pública y todos los niños tienen derecho a utilizarlo”.
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