Durante 84 años, el cabo en funciones Patrick William Cotterill yació en paz en el cementerio de guerra de Gaza.
El joven soldado había navegado hacia Oriente Medio a bordo del Queen Mary al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y fue enviado con la Reserve Motor Transport Company al campo de entrenamiento Beit Jirja de la 2.ª Fuerza Imperial Australiana en Palestina.
El 15 de julio de 1941, en la playa de Hirbiya en Gaza, Cotterill notó a un camarada peleando en el agua.
Nadó para salvarlo pero se ahogó en el proceso.
Cotterill fue enterrado en la tumba AD9 en el cementerio de guerra de Gaza junto con cientos de otros soldados australianos, británicos y canadienses.
Su tumba ahora está destruida.
The Guardian reveló a principios de este mes que las fuerzas israelíes habían arrasado parte del cementerio.
Las imágenes de satélite muestran que la mayor parte de los daños se produjeron en un rincón donde estaban enterradas las tropas australianas.
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“Parece que está aplanado”, le dice a Guardian Australia el sobrino de Patrick, Daniel Cotterill.
“Es algo terrible, en medio de muchas otras cosas terribles”.
Las tumbas de guerra han sido cuidadas durante generaciones por cuidadores palestinos, incluido Essam Jaradah, quien dijo que el cementerio es considerado “uno de los sitios arqueológicos más bellos de Gaza”.
“Siento una tristeza como la de un niño que ha perdido a su madre. El dolor y la amargura se apoderan de mi corazón sobre el cementerio, tan profundo como el dolor de perder mi hogar por completo.”
La zona de Tuffah de la ciudad de Gaza, donde se encuentra el cementerio, ha sido bombardeada durante el actual conflicto. Pero los movimientos de tierra militares israelíes en abril y mayo del año pasado causaron daños más sistemáticos y extensos.
La emisora canadiense CBC informó esta semana que las FDI confirmaron que habían excavado a una profundidad de 30 metros debajo de las tumbas, pero no pudieron decir si habían tomado alguna medida para preservar los restos. Se dijo que esto se hizo para destruir un túnel de Hamás.
La profanación de tumbas de guerra ha provocado llamamientos a la acción por parte de los familiares de los australianos muertos.
Cotterill se ha unido a la familia de otro australiano enterrado allí, Albert Kemp, para pedir la restauración del cementerio. Ambas familias quieren que Israel se comprometa a proporcionar un paso seguro a los funcionarios australianos para que puedan evaluar adecuadamente los daños.
“Esto es daño industrial, parece que aplanaron toda la esquina”, dijo Cotterill.
“Lo que me gustaría ver: tan pronto como sea lo suficientemente seguro, realmente me gustaría que volviera a ser como antes”.
Después de que se les mostraran imágenes de satélite del cementerio, las FDI dijeron que se habían visto obligadas a tomar medidas defensivas durante las operaciones militares.
“Durante las operaciones de las FDI en la zona, los terroristas intentaron atacar a las tropas de las FDI y buscaron refugio en edificios cercanos al cementerio. En respuesta, se tomaron medidas operativas en la zona para garantizar la seguridad de las tropas de las FDI que operaban en la zona para neutralizar las amenazas identificadas”.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, planteó la cuestión al presidente israelí, Isaac Herzog, durante su visita la semana pasada.
La oficina de Herzog dijo la semana pasada que el presidente estaba “comprometido a revisar el asunto con los funcionarios y autoridades pertinentes a su regreso a Israel”.
La Liga de Retornados y Servicios de Australia (RSL) dijo que había pedido garantías sobre el estado de las tumbas de Australia a la Oficina de Tumbas de Guerra de Australia y a la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, que confirmaron que el cementerio había sufrido “daños significativos”.
El presidente nacional de RSL Australia, Peter Tinley, dijo que a su organización se le había asegurado que las tumbas serían reparadas tan pronto como fuera seguro hacerlo.
“La Oficina de Tumbas de Guerra Australianas comparte nuestra preocupación por los daños al cementerio y a las tumbas de guerra australianas y está comprometida a garantizar que todas las tumbas afectadas sean restauradas lo más rápido posible”, dijo Tinley.
“Desafortunadamente, con las medidas en curso, el conflicto aún no se ha resuelto completamente, lo que hace extremadamente difícil monitorear activamente el estado de las tumbas de guerra y del cementerio en su conjunto”.
Un portavoz del Departamento de Asuntos de Veteranos dijo que el gobierno estaba “profundamente preocupado” por los informes “inquietantes” sobre la destrucción del cementerio.
“El gobierno ha dejado claro a Israel la importancia de estas tumbas para los australianos y todos los veteranos de la Commonwealth”, dijo el portavoz.
Guardian Australia se puso en contacto con la oficina de Herzog para solicitar comentarios.
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