“Los japoneses comen con los ojos; los coreanos comen con el estómago”, explica la guía turística Eunice Kang mientras observamos un pollo entero hervir a fuego lento en una estufa frente a nosotros. Estamos en Chicken Soup Alley, una sinuosa calle lateral del distrito Jongno de Seúl que es famosa por este plato. Supuestamente estamos en el restaurante que lo inventó (aunque otros afirman lo mismo) y que está regentado por la misma mujer desde hace 45 años.
Mientras la sopa hierve a fuego lento, Kang nos muestra cómo hacer una salsa especial añadiendo mostaza, vinagre de arroz, ajo, cebollino y salsa de soja a la pasta roja picante de chile en polvo y jengibre del restaurante.
Después de desmenuzar el pollo con tijeras (un utensilio de cocina popular coreano), lo divide entre nuestro grupo y usamos palillos de metal (otra adaptación coreana). A pesar de la apariencia pálida de la sopa, es inesperadamente rica y sabrosa, mientras que la salsa le da un toque animado a la carne.
Para los no iniciados, la cocina coreana puede resultar frustrantemente inaccesible. A pesar de su impresionante patrimonio, este restaurante no tiene carteles ni menú en inglés y somos los únicos turistas aquí. Muchos restaurantes tradicionales exigen que usted cocine su propia comida, mezcle sus propios ingredientes (a menudo a mano con guantes de plástico) y se ocupe de una desconcertante variedad de guarniciones. Una razón más para buscar la ayuda de un experto. Es por eso que siete de nosotros nos inscribimos en este recorrido de seis horas del operador especializado Culinary Backstreets.
Nuestra siguiente parada es un restaurante conocido por su carne a la parrilla. Una vez más, se trata de un asunto interactivo: a una persona se le asigna la tarea de freír cebollas, champiñones y tiras de carne en una plancha, mientras Kang se encarga de un filete en otra. Explica que cuando las familias o los compañeros salen a comer, tradicionalmente cocinan los más jóvenes. Y cuando una pareja tiene una cita, el hombre suele hacerse cargo. “Pero una vez que se casan”, añade irónicamente, “la mujer hace esto por el resto de su vida”.
Mientras la carne chisporrotea, aparece un tsunami de guarniciones, que incluyen kimchi, zanahorias, ajo, lechuga y aceite de sésamo sazonado con sal y pimienta. “Esta es nuestra versión del aceite de oliva”, dice Kang. “Lo usamos para todo”.
Probamos la carne de varias maneras: bañada en aceite de sésamo, envuelta en una hoja de lechuga con arroz y ajo, e incluso envuelta con cucharadas de tartar de ternera helado mezclado con huevo crudo y pera coreana.
“No hay reglas en la cocina coreana”, dice Kang. “Puedes mezclar cualquier cosa. Cada bocado debe tener un sabor diferente”.
Después de dos paradas ya estoy sorprendentemente lleno, pero apenas estamos calentando. Durante las siguientes horas, probamos una selección ecléctica de especialidades coreanas, desde hotteok recién asado, un panqueque masticable de harina de arroz relleno de canela, maní y azúcar, hasta panqueques de frijol mungo con makgeolli, un vino de arroz ligeramente espumoso de color lechoso con un regusto picante.
Pasamos por concurridos mercados de alimentos interiores, pasamos por puestos llenos de coloridas verduras fermentadas y docenas de variedades de kimchi. A lo largo del camino, obtenemos información fascinante sobre la cultura coreana, desde la razón por la que las cafeterías y el spam enlatado son tan omnipresentes aquí (en el ejército de los EE. UU.) hasta la extenuante ética de estudio que hace que muchos adolescentes recurran a estimulantes y bebidas energéticas para concentrarse.
Terminamos donde terminan muchas salidas grupales en Seúl: en un bar de campaña, una sala de bebidas emergente de lona donde amigos y colegas se reúnen después del trabajo. Kang nos enseña algunos juegos de beber, incluido uno inspirado en el golf en el que nos turnamos para servir una serie de tragos de soju precariamente equilibrados en vasos de cerveza.
Es interactivo, caótico y extremadamente entretenido. Lo que resume bastante bien la cocina coreana. “Nuestros platos no se ven bien en Instagram”, dice Kang. “Son desordenados y están diseñados para ser compartidos”.
LOS DETALLES
recorrido
El tour Comida de Seúl de Culinary Backstreets: Banchan, Bibimbap y más allá se realiza de lunes a sábado de 1:00 p.m. a 7:00 p.m. y cuesta US$195 ($300) por persona. Ver Culinarybackstreets.com
Volar
Korean Air y Jetstar vuelan directamente desde Sídney a Seúl. Véase koreanair.com; jetstar.com
Más
english.visitkorea.or.kr
El autor fue invitado de la Organización de Turismo de Corea y de Culinary Backstreets.
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Después de abandonar una carrera decente en TI, Rob McFarland ahora divide su tiempo entre Sydney, Estados Unidos y Europa. Ha ganado seis premios de escritura y dirige regularmente talleres para aspirantes a escritores. Siga sus viajes en Instagram @mctravellerguía de viaje
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