Las últimas cuentas nacionales de China muestran que la economía creció alrededor de un 5% hasta 2025 y el primer trimestre de 2026, lo que indica resiliencia a pesar de las tensiones comerciales en curso.
Sin embargo, el panorama subyacente es más débil: el crecimiento se ha desacelerado durante el año pasado y, aunque se está estabilizando, todavía está por debajo de los niveles anteriores a la COVID-19.
China reportó regularmente tasas de crecimiento del PIB superiores al 10% antes de 2010 y alrededor del 6-8% después de 2010. Entonces, ¿qué hay detrás de la desaceleración de estas tasas de crecimiento?
Consumo débil, exportaciones inciertas
El crecimiento del gasto de los hogares sigue siendo modesto, mientras que las exportaciones están creciendo más lentamente debido a la incertidumbre global y la guerra de Irán.
En conjunto, estas tendencias apuntan a un crecimiento más débil, una demanda interna más débil y un apoyo externo más frágil.
Durante mucho tiempo se ha considerado a China como una economía que necesita pasar de una fuerte dependencia de las exportaciones y el gasto de capital a una demanda interna más fuerte.
Para comprender si este cambio realmente está ocurriendo y si estos patrones recientes son temporales o parte de un cambio más profundo, examinamos qué está impulsando el crecimiento de China durante la última década aproximadamente. Nuestros resultados no sugieren que el gasto de los consumidores ya respalde más el crecimiento de China.
Un cambio en los motores del crecimiento
En un artículo reciente comparamos las fuentes de crecimiento en dos períodos: 2012-2017 y 2017-2022.
De 2012 a 2017, el crecimiento de China fue relativamente fuerte: el producto interno bruto (PIB) real aumentó más del 40%, respaldado por un consumo sólido, una inversión sólida y una expansión comercial constante.
Sin embargo, entre 2017 y 2022 el panorama se deterioró: el PIB creció alrededor del 30%, una cuarta parte menos que en el período anterior. Si bien la pandemia influyó, las tensiones comerciales y los cambios estructurales más profundos también influyeron, con un crecimiento más lento de las importaciones, una demanda interna más débil y una menor contribución de las exportaciones.
Al mismo tiempo, las tendencias demográficas empeoraron, con un crecimiento demográfico más lento, menos personas en edad de trabajar y una disminución de la participación en la fuerza laboral y de las tasas de empleo, todo lo cual ejerció una mayor presión a la baja sobre el crecimiento.
¿Qué causó este cambio?
Los gráficos anteriores muestran un cambio claro en el patrón de crecimiento de China después de 2017. Para entender por qué, utilizamos un modelo macroeconómico para identificar los impulsores clave del crecimiento en cada período.
En ambos períodos, la productividad fue el factor que más contribuyó al crecimiento de China. Pero antes de 2017, la demanda externa, un cambio hacia el abastecimiento interno y una mayor inversión empresarial respaldaron el crecimiento. En conjunto, estos factores dieron como resultado una expansión relativamente equilibrada.
Después de 2017 el panorama empeoró. La contribución de la demanda externa disminuyó pero siguió siendo positiva. La contribución del crecimiento del consumo interno también resultó ligeramente negativa.
La fuerza laboral de China se está reduciendo a medida que su población envejece, y este cambio demográfico se ha convertido en una limitación importante, reduciendo el crecimiento en 3,8 puntos porcentuales después de 2017.
Dadas las crecientes presiones demográficas y una desaceleración significativa tanto del consumo privado como de la demanda externa, el crecimiento de China depende cada vez más de las mejoras de la productividad.
Una población cada vez menor y una productividad en descenso
Esto explica la desaceleración del crecimiento en los últimos datos chinos. El cambio demográfico es una limitación importante y el crecimiento de la productividad se ha desacelerado.
De cara al futuro, la presión demográfica aumentará. La población de China comenzó a reducirse en 2022 y se espera que el ritmo de disminución se acelere. La población en edad de trabajar se está reduciendo incluso más rápido que la población en general.
Las proyecciones demográficas sugieren que la población en edad de trabajar de China podría caer a menos de un tercio de su máximo de 2014 para finales de siglo.
Otros apoyos tradicionales al crecimiento también parecen ser más débiles. El crecimiento general de la inversión pública y privada se ha debilitado en los últimos años, lo que ha provocado que la inversión fija se vuelva negativa en 2025.
Al mismo tiempo, la caída de la demanda mundial debido a la mayor incertidumbre geopolítica está demostrando ser un desafío para las exportaciones. Los patrones comerciales también están cambiando a medida que los mayores aranceles estadounidenses sobre los productos chinos han fomentado la diversificación hacia otros mercados.
Lo que esto significa para el futuro
Nuestro hallazgo central es claro. El crecimiento de China está cada vez más influenciado por dos fuerzas: un crecimiento más lento de la productividad y la presión de los cambios demográficos.
Eso no significa que el lado de la demanda de la economía no importe. Sin embargo, según nuestro análisis, los cambios en la demanda de los consumidores, la inversión y el comercio han limitado sus contribuciones directas al crecimiento del PIB. Su importancia radica más en lo que revelan sobre la estructura general de la economía china.
En particular, tanto el período 2017-2022 como los datos recientes muestran pocas señales de un mayor cambio en el gasto de los consumidores para apoyar el crecimiento.
Qué significa esto para el resto del mundo
De cara al futuro, la pregunta clave es si el crecimiento de la productividad puede seguir siendo lo suficientemente fuerte como para compensar el impacto de una fuerza laboral cada vez menor.
Nuestros resultados sugieren cierta cautela a este respecto. El margen para un mayor crecimiento rápido mediante la adopción y adaptación de tecnologías existentes de economías más avanzadas se está reduciendo. Se espera que el envejecimiento de la población ejerza una presión continua sobre la oferta laboral. Aunque China está invirtiendo fuertemente en automatización y robótica, estos avances pueden no ser suficientes para compensar por completo estos vientos en contra.
El impacto internacional es más difícil de predecir. Un crecimiento más lento en China debilitaría la demanda de bienes y servicios exportados desde países como Australia.
Pero también podría crear nuevas oportunidades para otros países en desarrollo. Esto ya es evidente en la reubicación de algunas inversiones manufactureras en el sudeste asiático, en parte como respuesta al aumento de los costos y las tensiones comerciales.
Por lo tanto, es probable que el impacto varíe según los países y sectores. Lo que está claro es que la naturaleza del crecimiento chino está cambiando y que este cambio tendrá implicaciones mucho más allá de la propia China.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Xiujian Peng, Universidad Victoria y James Giesecke, Universidad Victoria
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Los autores no trabajan, asesoran, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su empleo académico.
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