Listo para despegar, ojos en el cielo. Los responsables de la primera misión tripulada a la Luna en más de medio siglo explicaron este lunes que el cohete, la nave espacial, la plataforma de lanzamiento y otros componentes de la misión de la NASA se encuentran en perfecto estado y listos para despegar. Lo que más les preocupa ahora, dicen, es el tiempo. Incluso éste parece estar cooperando, ya que existe un 80% de posibilidades de que las condiciones sean ahora adecuadas para el despegue.
“Este es un momento emocionante para nuestro equipo, el país y el mundo”, dijo el ingeniero director de lanzamiento Charlie Blackwell Thompson en una conferencia de prensa el lunes en el Centro Espacial Kennedy.
La cuenta atrás para el lanzamiento de Artemis 2 ha comenzado a las 16:44 horas. La hora local es seis horas más larga que la de la España peninsular. Salvo incidencias, el despegue está previsto para las 18.24 horas. Miércoles.
Hasta entonces, la cuenta atrás incluye el primer lanzamiento y el inicio de las comunicaciones con la nave espacial Orion, que llevará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna sin aterrizar; luego la etapa principal del cohete y finalmente la etapa superior. Un momento clave en la mañana del lanzamiento será el inicio del repostaje. Si todo va bien, en unas seis horas todo estará listo para que los cuatro astronautas de Artemis 2 suban a bordo y se preparen para el despegue.
Las expectativas crecen en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, desde donde se lanzaron las legendarias misiones Apolo a la superficie lunar hace más de medio siglo, y desde donde ahora esperan lograr la hazaña. El cohete SLS, el cohete más potente jamás construido por la NASA, ya está listo para su lanzamiento en la plataforma de lanzamiento. Estados Unidos sabe que el mundo está mirando.
Amit Kshatriya, figura número 3 de la NASA, enfatizó la importancia política del lanzamiento. “Todo parece todavía muy bueno para el lanzamiento”, dijo en una conferencia de prensa, en la que subrayó que la misión no sería posible sin la cooperación con socios como Estados Unidos y Europa. “Las naciones libres del mundo están haciendo algo que ninguna nación puede lograr por sí sola”, subrayó.
De repente, un rugido cada vez más fuerte y un temblor interrumpieron el discurso de Kshatriya, y algunas luces de la sala de prensa temblaron. Este es el despegue del cohete Falcon 9 de SpaceX, que acaba de cargar un conjunto de satélites Starlink. “Esta es una de las cosas más maravillosas de este país”, bromeó el Kshatriya.
Si todo va bien, el miércoles el gigante transbordador espacial SLS despegará un cohete para llevar al espacio a los cuatro tripulantes de Artemis 2: el comandante Reed Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista Christina Koch y el especialista Jeremy Hansen. Su misión de 10 días hará un viaje de ida y vuelta a la Luna, sin aterrizar, sino sobrevolando el lado opuesto del satélite. Koch será la primera mujer en la historia en completar el viaje, Glover será el primer hombre negro y el canadiense Hanson será el primer astronauta no estadounidense en lograr el objetivo.
Artemis 2 es un vuelo de prueba diseñado para analizar el comportamiento de sistemas básicos para futuros alunizajes, donde la NASA espera establecer una colonia habitada permanentemente a principios de la próxima década. Estos incluyen sistemas de oxígeno para respirar, control de temperatura, purificación del aire y los motores necesarios para dar el empujón final que necesita la nave espacial para abandonar la órbita de la Tierra y volar hacia un satélite. Por primera vez, Estados Unidos ha recurrido a Europa para proporcionar algunos de estos sistemas a través del llamado Módulo de Servicio Europeo, cuya construcción coordina la Agencia Espacial Europea y con la multinacional Airbus como contratista principal.
Los cuatro astronautas de Artemis 2 serán los primeros en observar un área de la cara oculta de la luna que los humanos nunca antes habían visto. Cada uno de ellos tomará imágenes y vídeos durante las horas en que la nave espacial vuele a una distancia de unos 7.000 kilómetros a través de la superficie lunar. El satélite tendrá aproximadamente el tamaño de una pelota de baloncesto sostenida con el brazo extendido. Las comunicaciones con la Tierra quedarán interrumpidas durante unos 40 minutos hasta que la nave reaparezca al otro lado del satélite. Los astronautas probablemente podrían imaginar la Tierra elevándose sobre el horizonte lunar, el llamado Amanecer Terrenal.
La ventana de lanzamiento de Artemis 2 comienza el miércoles por la tarde, hora local (después de la medianoche del jueves en España continental) y se extiende hasta el 6 de abril. Las publicaciones son posibles todos los días. Si el cohete despega con éxito entre el miércoles y el sábado, los cuatro astronautas de Artemis 2 se convertirán en los seres humanos que han viajado más lejos al espacio en la historia, superando a los astronautas del Apolo 13 estrellado: a más de 400.000 kilómetros de la Tierra.
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