Los mamíferos no son particularmente diversos. Hay alrededor de 6.800 especies conocidas de mamíferos, en comparación con alrededor de 8.800 especies de anfibios, 11.000 especies de aves y 12.500 especies de reptiles. Pero cuando la mayoría de la gente piensa en biodiversidad, lo primero que suelen pensar es en mamíferos carismáticos: pandas, orangutanes, elefantes o tigres.
Esta visibilidad viene con el escrutinio. Los mamíferos se encuentran entre los organismos más estudiados de la Tierra y entre los más amenazados. En el inventario internacional del estado de conservación de las especies, más de una de cada cuatro especies de mamíferos están clasificadas como vulnerables, en peligro o amenazadas de extinción.
Debido a que se estudian tan intensamente, es realmente raro que los científicos encuentren y describan oficialmente una nueva especie de mamífero. El descubrimiento del olinguito (Bassaricyon neblina) fue noticia en todo el mundo cuando se descubrió en América el primer nuevo mamífero carnívoro en 35 años.
En 2017, la evidencia de ADN mostró que no había seis sino siete especies de grandes simios en el mundo cuando el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis) resultó ser diferente. Fue la primera especie de gran simio descrita recientemente en casi un siglo.
Describir una nueva especie es bastante emocionante. Pero identificar un género completamente nuevo es algo completamente diferente. Un género es un grupo taxonómico que incluye más de una especie y está un nivel por encima de una especie en el sistema de clasificación taxonómica de Linneo creado por Carl Linnaeus. Por ejemplo en el nombre científico. homo sapiens, homo es el género (o géneros en plural).
Sólo existen alrededor de 1.300 géneros de mamíferos vivos en todo el mundo. El descubrimiento de un género de mamíferos completamente nuevo ocurre sólo unas pocas veces al año, en todo caso; algunos ejemplos impresionantes incluyen Nagasorex, una musaraña distintiva de Nagaland, India, en 2025; Paucidentomys, un roedor de Sulawesi en 2012; y Laonastes, una rata de roca de Laos en 2005.
Por tanto, la creación de un nuevo género es un acontecimiento poco común y un verdadero privilegio. Pero eso es exactamente lo que acabamos de hacer: describir un nuevo género de zarigüeya pequeña y planeadora en la Papúa indonesia.
Buscar una especie de Lázaro
Nuestra historia comienza con una sola foto.
En 2015, un trabajador de una plantación en Papúa Indonesia (la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea) capturó un marsupial arbóreo desconocido y tomó varias fotografías. No podemos revelar su nombre porque la ubicación debe mantenerse en secreto.
Formó parte de un proyecto de monitoreo de la biodiversidad basado en la ciencia ciudadana en el que se pidió a los trabajadores de las plantaciones que fotografiaran o grabaran los sonidos de la vida silvestre que encontraban durante su trabajo.
La criatura peluda, de ojos grandes y color marrón, con orejas sin pelo, se parecía superficialmente a un planeador australiano. Pero había diferencias claras. Las fotos mostraban un patagium obvio, una membrana deslizante y una cola prensil peluda en la parte superior excepto por un área desnuda en la parte inferior.
El animal no correspondía a ninguna especie conocida de la isla de Nueva Guinea. Cuando examinamos las imágenes, descubrimos que se parecía mucho a una zarigüeya, que sólo se conocía a partir de un puñado de huesos fósiles. Estos fósiles, originalmente llamados Petauroides ayamaruensisHabía sido descubierto décadas antes en sitios arqueológicos de Papúa Occidental y, más recientemente, en Papúa Nueva Guinea.
Los huesos procedían de un pequeño miembro de un grupo de zarigüeyas planeadoras australianas llamadas hemibelidinas o zarigüeyas de cola anillada. Hasta hace poco se pensaba que este linaje sólo existía en el este de Australia. Pero en la vasta y biológicamente diversa isla de Nueva Guinea, no había señales de su existencia. Los científicos pensaban que se extinguió hace unos 6.000 años.
La foto era la prueba de que no era así. Lo que vimos parecía ser una “especie de Lázaro”: una que había desaparecido del registro fósil, para reaparecer viva.
Otros ejemplos famosos de “Lázaro” incluyen el celacanto, una especie de pez de gran tamaño que se pensó extinta durante 66 millones de años hasta que fue redescubierta frente a la costa de Sudáfrica en 1938.
Conoce el nuevo género Tous
Para confirmar nuestras sospechas, analizamos las fotografías e hicimos una cuidadosa comparación con los dientes fósiles de Papúa y material nuevo, parcialmente fosilizado, de otras partes de PNG. El tamaño y la forma de los dientes de los mamíferos y sus cúspides son muy importantes para distinguir las especies. Nuestro análisis de fósiles y fotografías sugirió que todos eran el mismo animal.
Para confirmar esto, nos basamos en el conocimiento de los terratenientes indígenas locales que siempre han sabido acerca de este animal: es sagrado para algunos grupos tribales de la región.
Esto confirmó que el animal no sólo era un individuo superviviente de la zarigüeya fosilizada, sino también tan claramente que se necesitaba un género completamente nuevo, al que hemos llamado Todos.
“Tous” es un término coloquial local para esta especie forestal, que se considera localmente para distinguirla de los planeadores más pequeños. Durante las entrevistas con los terratenientes tradicionales, los ancianos identificaron al animal en fotografías como “Tous wansai“Lo distingue de otros marsupiales arbóreos similares.
Esto hace que este hallazgo sea excepcionalmente raro. Establecer un nuevo género significa identificar un linaje que ha estado evolutivamente separado durante millones de años.
En este caso, la evidencia sugiere que sí. Todos proviene de una antigua rama de la familia de las zarigüeyas que alguna vez se extendió desde Australia hasta Nueva Guinea y ahora sobrevive en un pequeño rincón en peligro de extinción de los bosques de Papúa. El conocimiento tradicional sugiere esto Todos Raíces en los huecos de los árboles más altos de la selva tropical. Al igual que el gran planeador de Australia, es vulnerable a la deforestación.
Protección de nuevas especies
Es esta vulnerabilidad la que más nos preocupa. Cuando lo describimos oficialmente TodosNo hemos revelado la ubicación exacta de donde vino la foto original. Por razones similares, lamentablemente no podemos identificar a los propietarios de tierras indígenas locales. Con sus ojos grandes que miran hacia adelante, su pelaje suave y su cola prensil. Todos es innegablemente atractivo para los traficantes de vida silvestre.
En una era de tráfico de vida silvestre impulsado por las redes sociales, este atractivo puede ser peligroso. A veces, las especies recién descubiertas son empujadas a la explotación casi inmediatamente después de su anuncio. Por ejemplo, sólo transcurrieron 22 años entre el redescubrimiento del rinoceronte de Java en Vietnam en 1988 y su extinción confirmada debido a la caza furtiva en 2010.
Proteger Todos no será fácil. Todavía no conocemos su área de distribución completa, pero toda la evidencia sugiere que está restringida a una pequeña región de Nueva Guinea donde los bosques de tierras bajas están bajo presión por la deforestación y la expansión agrícola. Incluso en las fotos se pueden ver restos de deforestación y palmas aceiteras plantadas al fondo. Los lugareños nos dijeron que forma pareja y es monógamo, dando a luz a una sola cría cada año. Esta probable baja tasa de reproducción significa que es particularmente vulnerable a la caza y la pérdida de hábitat.
El conocimiento que nos llevó a este descubrimiento provino no sólo de fósiles y fotografías, sino también de comunidades locales que conocen a este animal desde hace generaciones.
Si la conservación se basa en este conocimiento y las comunidades se benefician de mantener viva la vida silvestre en lugar de cosecharla, entonces ese es el caso. Todos puede tener tanto un pasado como un futuro.
Erik Meijaard es profesor honorario de Conservación en la Universidad de Kent; Kristofer M. Helgen es profesor asociado en la Universidad Tecnológica de Sydney y Tim Flannery es miembro honorario del Museo Australiano.
Helgen está afiliado al Museo Bernice Pauahi Bishop, Honolulu, Hawaii. Meijaard y Flannery no trabajan, asesoran, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su empleo académico.
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