Cristiano Ronaldo se encuentra en el círculo central del estadio de Dallas, con las manos en las caderas y la cabeza inclinada hacia el césped. Él mira a lo lejos y frunce los labios. Una vez más, un Mundial termina prematuramente para él, esta vez con un gol tardío de España el lunes por la tarde en los octavos de final. Rodeado de cámaras de televisión y fotógrafos, al portugués le resulta visiblemente difícil mantener la postura.
Sus compañeros de equipo se acercan a él, al igual que un puñado de jugadores contrarios. Le pones una mano en el brazo o le das una palmada en el hombro. A continuación, el capitán de la selección portuguesa inicia un paseo por las gradas para agradecer a la afición. Saluda y aplaude mientras el público le canta. Entonces todavía se rompe. Ronaldo se lleva la mano a la nariz y la boca y sus ojos empiezan a brillar.
¿Fueron estos sus últimos momentos con la camiseta de Portugal? Eso parece. Después de todo, ya tiene 41 años, una edad que la mayoría de los futbolistas profesionales están lejos de alcanzar, especialmente en este escenario. Su hermana Kátia Aveiro también parecía haberlo sugerido hace unos días. En declaraciones a la televisión portuguesa Sport TV, calificó el Mundial de Fútbol en Norteamérica como el “último baile” de Ronaldo.
Él mismo no quería saber nada al respecto. “El futuro de Cristiano no es importante ahora”, dijo esa misma tarde durante el partido contra Croacia, dirigiéndose a sí mismo, como tantas veces, en tercera persona del singular. El mismo mensaje lo repitió el domingo en la rueda de prensa previa al partido contra España. “Como dije hace unos años: pararé cuando quiera, no cuando tú quieras”.
Cuando le hicieron la misma pregunta con diferentes palabras varias veces durante los siguientes minutos, comenzó a reír y trató de salirse con la suya con una broma. “Simplemente ya no quieres que vuelva aquí, ¿verdad?” Después de mucha insistencia, declaró que definitivamente sería su último Mundial. “Lo disfrutaré lo máximo posible y espero que mañana no sea mi último partido en un Mundial”.
Nuevo capitulo
Su participación aquí en Norteamérica se viene discutiendo desde hace algún tiempo. Ronaldo siempre se enfrenta a la pregunta de si todavía está a la altura en este escenario mundial. ¿No debería haberse despedido antes? ¿Debería allanar el camino a una nueva generación, con grandes talentos como Vitinha, Nuno Mendes y João Neves, quizás frenada por la enorme sombra de una estrella mundial en declive?
Lo que no ayuda es que parecía perdido en el primer partido del grupo contra la República Democrática del Congo (1-1). Ronaldo sólo recibió el balón 25 veces y no disparó entre los postes ni una sola vez. Contra Colombia, en el tercer partido del grupo, volvió a no convencer. Pero contra Uzbekistán tuvo un buen desempeño con dos goles. Igual que marcó un penalti contra Croacia. Un segundo gol fue anulado por fuera de juego.
Aún así, nadie en su equipo dudará de él en voz alta. Su estatus es demasiado colosal para eso. Después de 23 años en la selección nacional, Ronaldo “ya no tiene que demostrarle nada a nadie”, dijo recientemente su compañero y veterano João Cancelo (32). Vitinha también habló con admiración del físico físico de su capitán, quince años mayor que él. “Para mí, eso es prueba suficiente de lo comprometido que está”.
El propio Ronaldo ya está acostumbrado a las críticas, afirmó. “Cuando las cosas van bien, Cristiano es genial. Cuando las cosas van mal, soy demasiado mayor. Así es siempre”. La ventaja de llegar a cierta edad, bromea, es que también viene con “la madurez y la experiencia de poner las cosas en perspectiva. A veces siento que estoy atravesando un capítulo completamente nuevo en mi vida”.
Tacita
Que sigue siendo popular a pesar de su errático desempeño ya se hace evidente en el período previo al partido contra España. Temprano en la mañana, horas antes de que el autobús del equipo parta hacia el estadio, la calle alrededor del hotel del equipo está llena de fanáticos. Muchas de las camisetas portuguesas en las calles y alrededor del estadio todavía llevan su nombre. Durante el juego, la cámara muestra a dos bengalíes que anuncian en un cartel de cartón que han cruzado medio mundo especialmente para él.
Es el líder indiscutible del grupo. Mientras su equipo se reúne en el túnel de jugadores para calentar, Ronaldo se da vuelta y los anima. Dirige cada ejercicio de carrera, bromea con el joven Neves y da unas últimas instrucciones al delantero João Felix. Cuando el portero dispara, el primer intento va directo a los puños y el segundo al poste. Al otro lado del campo, la afición española anima a Lamine Yamal, 23 años menor que él, la superestrella del futuro.
El propio Ronaldo vaticinó que el partido contra España sería un gran reto. No en vano, los vigentes campeones de Europa son el equipo al que tantas veces se considera uno de los favoritos para la victoria final. Sólo unos pocos equipos dominan tan bien el juego posicional fluido que los centrocampistas y delanteros están en constante movimiento. Con unas pocas combinaciones cortas, España puede penetrar casi cualquier defensa.
Portugal está luchando por controlar esto en el helado estadio de Dallas. Las cosas no van tan bien defensivamente, pero cuando Ronaldo y sus compañeros ganan el balón rara vez logran hacer algo con él, ya que España rápidamente retrocede y se reagrupa, a veces presionando a un portugués con dos o tres jugadores para recuperar rápidamente la posesión. Portugal rara vez logra ir más allá del centro del campo.
El resultado es que apenas se alcanza a Ronaldo. Y si se deja caer para coger el balón, sólo puede pasarlo de vuelta a la defensa. Como resultado, parece estático durante largos tramos de la carrera y completa la carrera a paso. Cada vez que toma posesión del balón, regatea o dispara directamente al portero desde un ángulo incómodo.
Sin embargo, de vez en cuando se vislumbra lo que lo convirtió en uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos. La facilidad con la que, sin mirar y de espaldas a la portería, rodea un pase en profundidad y en los pies de su compañero Pedro Neto. Diez minutos antes del descanso consigue la mejor ocasión del partido para Portugal. Está en el lugar correcto cuando llega un rebote de cabeza. El portero español Unai Simón logra bloquear su disparo desde la esquina.
A medida que pasan los minutos, también pasa la esperanza. España puede ser más amenazante, pero tampoco consigue marcar. Jamal tampoco puede forzar una decisión. Un capricho de los portugueses puede ser suficiente, como ocurrió en su último encuentro hace poco más de un año en la final de la Nations League. Ronaldo empató después de aproximadamente una hora, después de lo cual Portugal decidió el torneo en los penaltis.
Pero el ánimo de este lunes por la tarde no viene de Portugal, ni de Ronaldo. Es el suplente español Mikel Merino quien rápidamente lanza un tiro libre en el tiempo añadido y se abre paso entre la defensa portuguesa con algunas combinaciones cortas con sus compañeros. Dispara imparable al ángulo izquierdo. Ronaldo parece resignado. No se apresura a dar el saque inicial hasta los últimos cinco minutos del tiempo añadido.
Cristiano Ronaldo abandona el campo de fútbol tras perder el partido contra España.
Foto Sam Wasson / EPA
Eran casi las cuatro cuando el árbitro británico Anthony Taylor hizo sonar su silbato. Un poco más tarde, el seleccionador portugués Roberto Martínez anunció su dimisión. En el campo de Dallas, uno se da cuenta de que el título de la Copa del Mundo, el único premio que falta en la lista de honor de Ronaldo, no sucederá. Un día antes, el futbolista estrella dijo que podía vivir con este resultado. Porque ahora se da cuenta de que no sólo importa su vitrina de trofeos.
Habló de la pasión sin precedentes que había visto en las últimas semanas. Los encuentros que tuvo con fans de todo el mundo: empleados de los hoteles que visitó o los fans que se hospedaron allí. Con muchos de ellos experimentó lo que significa estar cara a cara con él, ya sea en el ascensor o durante el desayuno. “Al final del día, la vida se trata de momentos como estos. Dejaron una impresión duradera y me los llevaré a casa”.
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