Cuando Karyn Walsh llegó al sur de Brisbane en la década de 1980, recuerda a las personas sin hogar de la ciudad durmiendo en las escaleras de la iglesia católica de Santa María, en el aparcamiento y detrás del presbiterio.
Walsh y su marido estaban embarazadas de su segundo hijo y dirigían un hogar juvenil en Kalinga, en el norte de la ciudad. Se mudaron temporalmente a la iglesia con su joven familia.
La relación con esta comunidad finalmente llevó a la fundación de Micah Projects, una organización de justicia social de base cuyo nombre se ha convertido en sinónimo de apoyo a las personas sin hogar en el centro de la ciudad de Brisbane.
Después de vivir en la rectoría durante 18 meses, la familia se mudó a una casa permanente en el West End. En aquel entonces era posible comprar una casa por 50.000 dólares.
Cuarenta años después, el precio medio en este suburbio en proceso de gentrificación supera con creces el millón. La comunidad de personas sin hogar todavía se congrega alrededor del edificio de la iglesia de Santa María en Merivale Street, cerca de Emmanuel City Mission, pero los juerguistas suelen pasar las noches en Musgrave Park y junto al río.
Unas semanas después de dejar el cargo de Micah, Walsh habla en esta cabecera sobre la brecha entre pobreza y riqueza que muchos en Brisbane ven crecer.
“La pobreza es una de las principales causas de la falta de vivienda, pero lo que crea la falta de vivienda es a menudo la riqueza porque desplaza a las personas”, dice en una tarde de viernes azotada por el viento en una rotonda de Orleigh Park en el West End.
“Nuestras circunstancias económicas están cambiando. No benefician a todos en la comunidad”.
La falta de vivienda era un tema clave para Brisbane cuando se fundó Micah en 1995. Décadas después, la crisis de vivienda y falta de vivienda en la ciudad continúa.
Ésta es sólo una de las razones por las que la noticia de la renuncia de Walsh fue particularmente inquietante. Ella cree que deja la organización en manos capaces, con muchos “empleados excelentes y dedicados” que continuarán con su legado.
Pero los acontecimientos recientes preocupan a muchos trabajadores y activistas de la industria. Desde que llegó al poder en 2024, el gobierno de Crisafulli ha recortado los objetivos de vivienda social e introducido medidas punitivas para los inquilinos de viviendas sociales. Mientras tanto, el año pasado el Ayuntamiento de Brisbane tomó medidas enérgicas contra los depredadores que dormían en los parques públicos.
Terry Fitzpatrick, un ex sacerdote de St. Mary que conoce a Walsh desde la década de 1970, dice que su capacidad para navegar en el gobierno fue una fortaleza que se extrañará.
“Hay muchísimas áreas en las que ella ha podido impactar, tanto directamente en términos de actuar y responder a las necesidades, como también a través de la promoción y el cambio de algunas de las formas en que el gobierno trata a las personas”, dice.
Cuando se le preguntó si trabajar con el LNP había sido particularmente desafiante después de una década de liderazgo laborista, Walsh respondió: “Su relación con el gobierno es siempre algo frágil”.
“Tienes que aprender a navegarlo y educar a la gente sobre lo que experimentas y con lo que te enfrentas todos los días.
“A lo largo de los años de trabajo con ambos gobiernos, puedo decir que es un trabajo realmente lento y duro. Tendemos a recurrir a investigadores y abogados en busca de respuestas, aunque no son necesariamente las personas que pueden darnos las respuestas.
“Las personas que nos dan las respuestas son las personas que las viven todos los días”.
La directora ejecutiva de Common Ground Queensland, Sue Pope, que ha trabajado estrechamente con Walsh en iniciativas de vivienda de apoyo, la describe como “una increíble sensata” que nunca perdió el foco en “mejorar la vida de las personas”.
“Ha conseguido un gran número de seguidores de Karyn a quienes les encanta la forma en que llama a todo por su nombre”, dice Pope.
“Puede ser todo un desafío, pero también es increíblemente útil para llegar directamente a la raíz del problema e intentar realizar cambios en los sistemas y servicios para mejorar la vida de las personas”.
El don de Walsh para el servicio comunitario fue moldeado por experiencias de la infancia. Nació en Ipswich y se mudó con su familia a Mackay, en el norte de Queensland, cuando tenía nueve años.
Ese año su madre murió repentinamente. Ella y su hermana vivían en un internado católico mientras su padre trabajaba en la industria minera.
“Cuando era niña, Karyn sabía lo que era confiar en la amabilidad y generosidad de personas al azar”, dice Fitzpatrick.
Peter Kennedy, otro sacerdote apóstata que fue exiliado de St. Mary’s por su interpretación progresista del catolicismo, añadió que Walsh extendió el cuidado y la compasión que le mostró cuando era niña a otros a lo largo de su carrera.
Después de la escuela, Walsh se instaló en Rockhampton para estudiar enfermería, donde se encontró con la creciente demanda de bienestar infantil provocada por el cierre de orfanatos en la zona.
“Fue el comienzo del surgimiento de jóvenes sin hogar”, explica. “Antes de eso, las personas sin hogar eran en realidad hombres alcohólicos de mediana edad”.
Walsh ayudó a abrir el primer refugio para mujeres en la ciudad del centro de Queensland, en medio del cambio cultural que se produjo cuando las leyes de divorcio cambiaron y las mujeres obtuvieron el derecho a abandonar las relaciones.
Las mujeres todavía enfrentan el estigma, dice, pero “no tuvieron ningún problema con que el refugio estuviera lleno”.
Fitzpatrick recuerda haber conocido a Walsh cuando viajó a Rockhampton a fines de la década de 1970 para conocer a jóvenes de uno de los orfanatos de la zona. Kennedy se hizo cercana a Walsh y su esposo Peter cuando dirigían Kedron Lodge, el hogar para jóvenes.
St. Mary’s se ganó una reputación de justicia social en la década de 1980. Cuando la iglesia creó un puesto para que una persona coordinara el apoyo e investigara los problemas locales, Walsh encajaba perfectamente.
Además de la falta de vivienda, Walsh recuerda que le pidieron que rompiera el silencio sobre el abuso institucional trabajando en estrecha colaboración con un movimiento de supervivientes que pasó a ser conocido como Australianos Olvidados.
“Nosotros (Micah) fuimos uno de los primeros en una red de personas en toda Australia en intentar iniciar este debate”, explica.
Cuatro años después de la fundación de Micah, la organización apoyó a los supervivientes que se sometían a la investigación Forde sobre abuso infantil en instituciones de Queensland.
“La gente realmente está arriesgando sus vidas para contar sus historias”, dice Walsh.
“Fue uno de los mayores privilegios trabajar con personas para hacer esto realidad porque habían estado golpeándose la cabeza contra las paredes de ladrillo durante años”.
Walsh dice que el trabajo fue validado aún más por la Comisión Real sobre Respuestas Institucionales al Abuso Sexual Infantil, establecida en 2013.
Aimee McVeigh, directora ejecutiva del Consejo de Servicios Sociales de Queensland (QCOSS), era una joven abogada embarazada que acababa de ser despedida cuando conoció a Walsh durante este tiempo.
“Ella me ayudó a empezar a trabajar con la Comisión Real sobre Abuso Infantil”, recuerda McVeigh.
“No mucha gente le daría trabajo a una persona embarazada, pero Karyn no lo pensó dos veces.
“Ella es una pionera en Queensland. No creo que haya nadie como ella”.
Walsh dice que si bien su trabajo ha sido influenciado por la Iglesia Católica, su enfoque del servicio comunitario está ligado a principios humanitarios más que a cualquier institución.
“Hay muchas cosas en todas las religiones que resuenan y muchas cosas que no”, dice.
“Creo que realmente se trata de nuestra humanidad compartida y de tratar a las personas con dignidad, igualdad y respeto”.
Quienes conocen a Walsh dicen que ella nunca perdió de vista estas cualidades.
“Creo que sin ellos nos perderemos una estrella del norte en el sector de servicios sociales”, dijo McVeigh.
“Ella jugó un papel decisivo a la hora de lograr un tremendo cambio para mejorar a tanta gente”, dice Fitzpatrick.
“Hay muchísimas personas que se han beneficiado de las muchas áreas en las que ella ha estado involucrada, desde vivienda hasta atención médica, seguridad y justicia social… hasta simplemente conectar a las personas con la comunidad”.
Walsh dice que “no se retirará de la defensa”, pero siente “la necesidad de pensar un poco más sobre cómo defendemos”.
“Los datos siguen mostrando lo grave que es (la falta de vivienda y la vivienda). Necesitamos asegurarnos de descubrir qué podemos hacer para detenerlo”, dijo.
“Hay cosas que hemos hecho que han marcado una gran diferencia en la vida de las personas… pero necesitamos tener una actitud mucho más audaz sobre cómo construir un sistema para resolver un problema, no para gestionarlo”.
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