La guarida de los dragones parece engañosamente ordinaria: un par de portátiles de color verde pálido escondidos detrás del recinto de reptiles del Zoológico de Melbourne.
Pero el exterior simple oculta sus tesoros escondidos. En el interior, docenas de dragones de pradera sin orejas de la época victoriana, felizmente inconscientes de su condición de reptil más amenazado de Australia, se broncean en las rocas, devoran grillos o lamen el “rocío” rociado por su cuidador Zac Harkin.
Durante 50 años, estos animales en peligro de extinción se consideraron extintos. Pero después de su redescubrimiento en 2023, Zoos Victoria no se arriesga.
El nuevo santuario de dragones del Zoológico de Melbourne albergará a cientos de animales, alojados individualmente o en parejas, en apartamentos de cristal al aire libre, cada uno equipado con plantas vivas y cuevas artificiales hechas de tubos de PVC.
Los ocupantes serían lo suficientemente pequeños como para pasar por juguetes de plástico si no fueran tan rápidos. Harkin está trabajando para criar suficientes “cohetes de bolsillo” para ayudar a su recuperación en la naturaleza. Cada uno tiene cinco franjas blancas de carreras, escamas diminutas y “pequeños colmillos”.
Aquí, machos y hembras genéticamente diferentes se aparean antes del invierno para que puedan instalarse antes de que comience la temporada de reproducción.
Pero un par que luce bien en el papel no siempre funciona en la práctica, dice Harkin. Incluso un lagarto pequeño puede dar miedo. “Se ponen de puntillas, arquean la espalda y tienen la boca abierta”, dice.
Si el apareamiento tiene éxito, las hembras pueden producir hasta dos nidadas de alrededor de cuatro huevos, cada uno del tamaño de un Tic Tac. Las crías, que llegan unos dos meses después, son miniaturas completamente formadas, un poco más grandes que la uña de un pulgar y más livianas que un gramo.
Desde el notable redescubrimiento del dragón, los equipos del zoológico han monitoreado de cerca la población salvaje restante y han criado con éxito la especie, un esfuerzo que ahora puede intensificarse gracias a las nuevas instalaciones hechas a medida.
El Zoológico de Melbourne, en el Royal Park al norte de la ciudad, está a poca distancia de su hábitat original, las llanuras volcánicas y los pastizales que se extendían entre Melbourne y Geelong antes de la colonización. Los dragones alguna vez poblaron suburbios como St Kilda, Moonee Ponds y Sunbury antes de que la expansión inmobiliaria y agrícola redujera su hábitat de pastizales al 0,5% de su tamaño anterior.
Garry Peterson, director interino de ciencia y conservación de la vida silvestre en Zoos Victoria, dice que el objetivo es llegar a más de 500 dragones (el doble de la población silvestre estimada) para evitar la extinción y comenzar a reintroducir los animales en la naturaleza.
El éxito no se trata de tener dragones en el zoológico, afirma. “El éxito es establecer más poblaciones en la naturaleza porque tenemos un programa de reproducción para conservación”.
Reintroducir a los dragones en múltiples ubicaciones es fundamental porque, gracias a una combinación de suerte y circunstancias, la última cohorte salvaje sobrevive en un único pastizal privado al oeste de la ciudad.
Es una situación precaria, dice el profesor Brendan Wintle de la Universidad de Melbourne, y que depende en gran medida de los propietarios actuales, cuya cuidadosa gestión durante décadas ha garantizado que la especie siga “en juego”.
Wintle, un alto miembro del Consejo de Biodiversidad, acoge con agrado la inversión en cría en cautiverio, pero dice que asegurar el hogar de la “última población salvaje milagrosa” del dragón debería ser una prioridad para los gobiernos estatales y federales.
“Estamos muy agradecidos con los actuales propietarios por su buena voluntad, pero se trata de su jubilación, su inversión. No creo que nosotros, como nación, podamos simplemente imponerles la carga”. Los gobiernos deberían ofrecer comprar la tierra, dice, para que pueda gestionarse como reserva natural a perpetuidad.
Un portavoz del gobierno de Victoria dice que el estado continúa adquiriendo y rehabilitando tierras para crear la Reserva de Pastizales Occidentales, una reserva natural planificada de 15.000 hectáreas de pastizales nativos restantes al oeste de la ciudad. Hasta ahora se ha asegurado alrededor de una cuarta parte.
Es posible salvar a la especie del abismo, afirma Wintle, pero se necesitan medidas urgentes.
“Obviamente es muy frágil si pones todos los huevos en una sola canasta, que es lo que estamos haciendo en este momento. Un poco de mala suerte en este lugar, ya sea una enfermedad, un incendio, un depredador, incluso podría ser la depredación de otras especies nativas, podrías ver el fin de la especie en la naturaleza”.
“Esta especie se encuentra justo al borde del acantilado”, dice. “Todo lo que necesitamos es que el viento sople en la dirección equivocada y ese será el fin de la población salvaje de esta fantástica especie”.
“Sería una gran tragedia perder una especie dos veces”.
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