Hoy hace cien años, los agricultores de caña de azúcar de todo Queensland se reunieron en la Old Boys’ School de Mackay con el objetivo común de preservar la longevidad de su industria.
Esta reunión del 21 de enero de 1926 fue la primera reunión del entonces Consejo de Productores de Caña de Queensland, que 100 años después sigue siendo el principal organismo industrial que representa a los productores de caña de azúcar del país.
La primera reunión tuvo lugar en Mackay el 21 de enero de 1926. (Suministrado: cultivadores de caña)
El presidente Owen Menkens dijo que la organización, ahora conocida como Canegrowers, se formó para negociar mejores precios con los ingenios azucareros.
“Lo que había sucedido antes era que muchas fábricas habían negociado según el principio de orden de llegada, lo que generó desigualdades en las áreas”, dijo.
“Lo que se necesitaba, y por lo que Canegroers esencialmente estaba presionando, era justicia.“
A finales del siglo XVIII y principios del XX, los agricultores de caña de azúcar tenían poca influencia en la industria azucarera una vez que la caña de azúcar salía de la granja.
Los productores se unieron para ganar influencia sobre el acceso al mercado y los precios, decisiones que estaban controladas por los propietarios de las fábricas y el gobierno.
Luego, la organización estableció sucursales en 14 regiones de Queensland y Nueva Gales del Sur.
Hoy son aproximadamente 3.000 miembros de Canegros.
Un agricultor de caña de azúcar en Burdekin riega su cosecha en 1937. (Suministrado: cultivadores de caña)
Michael Pisano, un agricultor de segunda generación en Ingham, fue representante electo de Canegrowers Herbert River en el norte de Queensland durante 33 años.
“Tener esa historia detrás de una organización de la que fui líder… estoy muy orgulloso”, dijo.
Michael Pisano ha estado en Canegrowers durante 33 años. (Suministrado: cultivadores de caña)
El padre del Sr. Pisano compró la granja familiar en 1950 como parte de un programa para los soldados que regresaban.
Un siglo lleno de altibajos
Canegrowers ha apoyado a sus miembros durante 100 temporadas de fluctuaciones en los precios del azúcar.
En 1982, el agricultor de caña de azúcar Joc Bonanno de Burdekin conducía su tractor junto a un canal de riego. (Suministrado: cultivadores de caña)
Pisano recordó las reuniones con molineros en la década de 1980 para negociar contratos de suministro de caña de azúcar, un contrato vinculante que establece las condiciones para que los productores suministren caña de azúcar a una fábrica de azúcar.
En 1984, agricultores desesperados de Brisbane y Townsville salieron a las calles cuando el precio mundial del azúcar cayó a un mínimo histórico de 2,5 centavos por libra en Estados Unidos, muy por debajo del costo de producción.
“El futuro de la industria parecía sombrío”, afirmó Pisano.
“(La protesta) puso al gobierno en contacto directo con los políticos para que pudieran ver cuánto significa realmente para las comunidades azucareras”.
Poco después, los gobiernos federal y estatal otorgaron un amplio paquete de ayuda financiera para que la industria superara este momento.
En la década de 1950, se utilizaban caballos para cultivar caña de azúcar cerca de Cairns. (Suministrado: cultivadores de caña)
“La asistencia que brindó el gobierno en ese momento ayudó a que la industria alcanzara mayores alturas”, dijo Pisano.
Dijo que la implementación de la Ley de Enmienda de la Industria Azucarera en 2015, que permitió a los productores elegir quién comercializa su azúcar, también fue un punto de inflexión.
“Los productores individuales nunca habrían podido hacer esto; nunca tendríamos el poder de influir en un gobierno así”, afirmó Pisano.
Un dulce futuro en el azúcar
Menkens sigue siendo optimista sobre el futuro de la industria y su hijo mayor planea volver a trabajar en la granja de Burdekin a finales de este año.
El presidente de Canegrowers, Owen Menkens, es un agricultor de cuarta generación en la región de Burdekin. (Suministrado: cultivadores de caña)
“Mi abuelo siempre me decía: ‘Nunca eres dueño de la granja, simplemente la cuidas para la próxima generación'”, dijo Menkens.
Dijo que era un honor representar a la organización desde 2022.
“Ojalá podamos continuar con esto para que la próxima generación los represente también”, dijo Menkens.
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