tEl equipo de fútbol femenino de Newmarket se estaba preparando para enfrentarse al club New Farm United en los suburbios del norte de Brisbane el sábado por la mañana cuando llegó un mensaje en el chat grupal del equipo.
A pocas horas del inicio del partido, el partido se pospuso indefinidamente.
“No sabíamos por qué”, dijo el entrenador Craig Hughes. “El viernes llovió durante la noche, pero pensé: ‘Oh, ¿en serio? No llovió tanto'”.
Más tarde, el equipo se enteró de que el clima húmedo no fue la causa directa de la cancelación del juego en la hora 11: fueron las hormigas.
Un artículo de 2022 en Proceedings of the National Academy of Sciences aborda la “asombrosa ubicuidad de las hormigas” en la Tierra y luego calcula una estimación conservadora de su población global de 20 mil billones, una cifra ridículamente inventada que representa una biomasa que excede la de las aves y los mamíferos silvestres combinados.
Por lo tanto, un solo hormiguero podría ser un extraño motivo de preocupación.
Sin embargo, este no era un nido cualquiera. Era parte de lo que las autoridades del gobierno federal describen como “una de las peores especies invasoras que ha llegado a Australia” y una especie que, advierten, amenaza con alterar irrevocablemente los ecosistemas, las industrias y la forma de vida del país: la hormiga roja de fuego importada.
Las hormigas bravas se describen como una “amenaza social”: se sabe que pululan agresivamente y causan una picadura que puede picar y arder durante una hora. En casos raros, las personas han muerto a causa de reacciones alérgicas.
Pero el equipo de Hughes no se dio cuenta de que estaban en la primera línea de lo que se llamó la mayor operación para matar hormigas que el mundo había visto jamás.
Muchos emojis de caras tristes eran visibles en el chat del equipo el sábado por la mañana, dice Hughes.
“Es un poco molesto porque las chicas entrenan bastante durante la semana y quieren jugar”, dice el entrenador. “Y organizan sus turnos de trabajo y su vida social en torno a los juegos”.
En los últimos días y semanas, los clubes deportivos del sudeste de Queensland han anunciado una serie de cancelaciones de última hora de sesiones de entrenamiento y aplazamientos de partidos debido a las hormigas rojas, desde el club de la liga de rugby Redbank Plains Bears en Ipswich, al suroeste de Brisbane, hasta el Coorparoo Australian Rules Football Club al sur del río, y el Redlands United FC junto a la bahía en el suroeste.
Las hormigas bravas parecen estar aumentando. Aunque los frentes se están ampliando, ésta no es una nueva invasión. Estas hormigas descienden de una incursión descubierta por primera vez en Brisbane en 2001, posiblemente en la década de 1980.
A finales de 2023, el Consejo de Especies Invasoras de Australia escribió que la supresión en curso había frenado la invasión de las hormigas bravas en un área de aproximadamente 850.000 hectáreas en el sureste de Queensland; sin estos esfuerzos, “las hormigas bravas ahora probablemente se habrían extendido a la mayor parte de Australia”.
Pero ese fue “un año de crisis”.
En 2023, las hormigas rojas violaron con frecuencia las zonas de contención y fueron encontradas al sur de la frontera de Queensland y al oeste de la Gran Cordillera Divisoria.
“Estas son señales de que la presa de contención de las hormigas bravas se está resquebrajando”, escribió el consejo.
Desde entonces, se han encontrado hormigas bravas en minas del centro de Queensland, a 800 kilómetros de la zona de contención. La semana pasada, el consejo dijo que se habían descubierto y destruido nidos de hormigas bravas en la selva tropical declarada Patrimonio de la Humanidad en el interior de Gold Coast.
La infestación cubre ahora más de 1 millón de hectáreas (2,47 millones de acres), un área equivalente al tamaño del Gran Sydney.
Aun así, para algunos fue inquietante que las hormigas bravas aparecieran en New Farm Park.
El parque público declarado patrimonio histórico en una curva del río Brisbane es uno de los espacios públicos más grandes e importantes de la ciudad.
Los visitantes internacionales a Brisbane serán recibidos con una fotografía del parque con sus jacarandás en flor a su llegada al aeropuerto.
New Farm Park está tan profundamente arraigado en la psique de Brisbane que es el escenario de un episodio de Bluey.
Reece Pianta, gerente de defensa del Consejo de Especies Invasoras, dice que los fondos federales para los esfuerzos de supresión se agotaron en julio y que es importante continuar así.
New Farm es una “ubicación emblemática” en Brisbane, dice Pianta. “Si no erradicamos las hormigas bravas, esto sucederá en todo el país. Brisbane ahora lo está probando”.
Sin embargo, el profesor Nigel Andrew, entomólogo de la Universidad Southern Cross, dice que erradicar las hormigas bravas ya está fuera de discusión utilizando las técnicas actuales.
Andrew es el autor de un estudio reciente publicado en Austral Ecology que critica el uso generalizado de pesticidas no específicos utilizados en el control de las hormigas bravas en gran parte del sureste.
Dice que un nido de hormigas bravas en New Farm Park era “inevitable” y advierte que cientos más podrían hacer erupción la próxima primavera.
“Los campos deportivos son el mejor hábitat para las hormigas bravas”, dice. “Les gustan los entornos que llamamos cuidados y probablemente los vean como extremadamente perturbados, lo cual en realidad es perfecto”.
Andrew confía en que las investigaciones futuras conducirán a avances en el control de las hormigas bravas. Mientras tanto, afirma, los australianos podrían mirar hacia el sur de Estados Unidos para saborear el futuro.
Donde las hormigas bravas han invadido desde la década de 1930, se dice que combatirlas cuesta miles de millones de dólares cada año y está lejos de ser popular: un artículo reciente en Texas Monthly se tituló “Por qué las hormigas bravas son incluso más desagradables de lo que pensabas”.
“Pero en Texas y Florida todavía practican deportes”, dice Andrew.
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