IEn las marismas de Swan Bay, Victoria, las espátulas reales barren aguas poco profundas con sus picos en forma de paleta. Cerca de allí, bajo el techo cubierto de hierba del Centro de Investigación Marina de Queenscliff, un equipo de científicos de la Universidad Deakin está tratando de salvar los ecosistemas de los que dependen estas aves y muchas otras del borde del colapso.
Algunos de estos son los vasos de precipitados de la profesora asociada Prue Francis, llenos de una baba marrón burbujeante, bañados en luz roja en un refrigerador equipado con sensores, alarmas y un generador de respaldo.
Las copas contienen algas doradas. La luz roja los mantiene permanentemente en una etapa temprana de la vida de las algas. “No van a producir la siguiente etapa. Simplemente seguirán creciendo como la hierba”, dice Francis. Otro frigorífico, más pequeño y más frío, contiene bandejas con pequeñas botellas del mismo producto, pero reposando.
Estos refrigeradores son parte de lo que la universidad llama su “biblioteca viviente”: un biobanco o almacenamiento a largo plazo de vida marina en peligro de extinción. Los biobancos actúan como pólizas de seguro contra la extinción de especies y como centros de investigación para los científicos que estudian la genética, el crecimiento y la resiliencia de las especies en una era de crisis ambiental.
“La restauración se ha convertido en una necesidad urgente no sólo para nuestra costa, sino también para las costas de Australia y de todo el mundo”, dijo Francisco.
“Muchos de nuestros equipos de investigación están buscando formas de restaurar o preparar para el futuro algunos de nuestros organismos que se están perdiendo tan rápidamente”.
Estas instalaciones son cada vez más importantes.
Tijeras para orejas y puntas de cola.
La Deakin Living Library es uno de varios biobancos en Australia que pueden almacenar de todo, desde semillas de plantas nativas hasta células y tejidos de especies en peligro de extinción.
El Jardín Botánico Nacional de Australia en Canberra recolecta semillas de la región ACT, los Alpes australianos, Uluru, Kakadu y Norfolk, y las Islas Christmas y Cocos. Las semillas se cosechan en el medio silvestre y se almacenan en una bóveda a -20°C, pero pueden convertirse en plantas adultas si es necesario.
El Museo de Melbourne tiene una colección más inusual: células criogénicamente congeladas pero aún vivas de la vida silvestre australiana. En este biobanco, muestras de tejido (por ejemplo, recortes de orejas de mamíferos o puntas de cola de reptiles), ADN y células vivas se almacenan en tubos de 2 ml a -196 °C, temperatura a la que cesa toda actividad biológica. Incluso existe la posibilidad de almacenar embriones de especies en peligro de extinción.
Fue una crisis que provocó el establecimiento de biobancos de algas doradas, una especie basal de los 8.000 kilómetros de ecosistemas interconectados que conforman el Gran Arrecife del Sur de Australia. Las algas proporcionan un importante hábitat y alimento para langostas, abulones y numerosas especies de peces, muchas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Pero a esta alga le gusta el agua fría y es la primera en morir cuando el agua se calienta.
“Hace unos años hubo una ola de calor marina realmente grave frente a la costa de Australia Occidental que acabó con muchas algas doradas”, dice Francis. “Y ese fue el llamado de los científicos para comenzar a establecer biobancos en las diferentes áreas donde ocurre este sabor dorado, dada esta enorme disminución”.
Francis participó recientemente en un proyecto de restauración de algas marinas en dos áreas marinas protegidas en la Bahía de Port Phillip, Jawbone y Ricketts Point, donde los erizos de mar de color púrpura habían pastoreado excesivamente las algas doradas.
“Lo primero que hicimos fue reducir los erizos de mar en estas áreas a una densidad en la que sabemos que pueden coexistir con las algas marinas”, dice Francis. “En aquel entonces, parte de nuestro trabajo consistía en cultivar algas”.
La espiga dorada es un alga y, por lo tanto, no tiene un sistema de raíces como una planta terrestre. En cambio, tiene un soporte: un crecimiento que lo ancla a una piedra u otra superficie. En el laboratorio, este sustrato consistía en hilo de algodón o trozos de grava verde (“¡Lo mejor en jardinería!”, dice Francis), en el que las algas crecieron durante seis semanas antes de ser enviadas con buzos para ser “plantadas” en el lugar en 2022.
Hace apenas unas semanas, un socio del proyecto Nature Conservancy le envió a Francis fotografías de los sitios de restauración. “Se ven absolutamente increíbles”, dice Francis. “Algunas de estas algas han alcanzado longitudes de más de 30 cm y también muestran signos de reproducción”.
“Desafío Mundial”
Hay un olor distintivo a sal en los pasillos del Centro de Ciencias Marinas de Queenscliff, producto de hasta 800.000 litros de agua de mar bombeados a través de las instalaciones diariamente y compartidos entre los laboratorios de la universidad y la Autoridad de Pesca de Victoria y el Criadero de Mariscos, también ubicados en el lugar.
El olor es particularmente pronunciado en una habitación llena de jacuzzis abiertos donde la Dra. Kathy Overton administra una pequeña comunidad de ostras nativas poco profundas. Estas ostras formaron arrecifes enormes y complejos en la zona templada de Australia hasta que las prácticas de pesca destructivas casi las aniquilaron.
“Quedan menos del 1% de los arrecifes históricos”, dice Overton. “Definitivamente son uno de los ecosistemas marinos más vulnerables que tenemos aquí en Australia”.
El año pasado, Overton recolectó muestras de los arrecifes restantes en varias partes de Victoria para llenar algunos vacíos en la investigación sobre estas ostras: comprender su diversidad genética y ver si podrían alentar la reproducción de diferentes poblaciones genéticas. (Tres de cada cuatro poblaciones del experimento tuvieron éxito).
“Como tenemos estas ostras aquí, podemos buscar diferentes experimentos para comprender mejor cómo podemos restaurarlas”, dice Overton. “A largo plazo, sería realmente fantástico poder aprovechar eso”.
Al otro lado del laboratorio, la ecóloga marina Laney Callahan está llevando a cabo un experimento con semillas recolectadas de la única alga en flor: las algas.
Las praderas de pastos marinos son un hábitat popular para peces, Crustáceos y otros tipos de vida marina mientras procesa carbono y nitrógeno, atrapa sedimentos y mantiene el agua clara. Sin embargo, debido a que los lechos de pastos marinos se encuentran comúnmente en estuarios y zonas intermareales, se ven muy afectados por las actividades humanas, incluido el desarrollo costero, la escorrentía agrícola, el dragado y el cambio climático.
“Cada vez que el océano cambia debido a algo que hacemos, ellos son vulnerables a ello”, dice Callahan.
Los lechos de pastos marinos disminuyeron significativamente en la Bahía de Port Phillip durante la Sequía del Milenio y en Western Port Bay durante la industrialización a gran escala en los años 1970 y 1980. En las zonas más degradadas de Puerto Oeste, el agua está llena de sedimentos y el barro llega hasta la cintura.
“Este es uno de los sitios de mis sueños para restaurar, pero definitivamente es el más difícil”, dice Callahan.
Hace seis meses plantó 300 metros cuadrados de pastos marinos en Coronet Bay, un proyecto que empezó a dar resultados positivos. Pero “el objetivo es crecer más. Esperemos que este año realmente queramos hacer una restauración más grande”, dice Callahan.
“En este momento, la restauración de pastos marinos es un desafío global.
“Hay un puñado de proyectos exitosos que han logrado la restauración a una escala ecológicamente relevante, pero muy pocos. Y para eso estamos trabajando todos juntos”.
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