Hace cuatro o cinco años, a finales de 2019 y principios de 2020, el mundo entero contuvo la respiración. Betelgeuse, la gran estrella roja brillante que se encuentra en el hombro del cazador en la constelación de Orión, comienza a desvanecerse. y no de alguna manera … Sutil. Su brillo disminuyó drásticamente y, a primera vista, parecía claro que algo no estaba del todo bien allí.
Las especulaciones se dispararon inmediatamente. ¿Estamos ante una explosión de supernova? ¿Betelgeuse explotará ante nuestros ojos y se convertirá en un segundo sol en el cielo nocturno? Por supuesto, la idea es seductora, casi cinematográfica. Sabemos que Betelgeuse es una estrella supergigante roja en las últimas etapas de su vida, destinada a explotar “pronto”. La pregunta no es si sucederá, sino cuándo, y muchos creen que la extraña atenuación es una señal segura de un eventual colapso.
Sin embargo, para sorpresa de todos, la estrella volvió a su brillo normal poco después, dejando a los científicos con la boca abierta y convirtiéndose en un gran misterio por resolver. ¿Qué pasó? En los últimos años, se han propuesto varias hipótesis para explicar la “gran atenuación” y los posteriores cambios más pequeños en la luminosidad.
Adivina el acertijo…
Primero se habló de nubes de polvo. La NASA dijo más tarde que la estrella sufrió una traumática eyección de masa, un “estornudo” gigante que arrojó material al espacio. A medida que el material se enfrió, creó una cortina de polvo que bloqueó temporalmente la luz de la estrella. También se tienen en cuenta las células de convección gigantes en su superficie e incluso el paso de agujeros negros que se encuentran demasiado cerca de ella.
Sivaha es como una lancha rápida en un lago: no sólo orbita, sino que deja un rastro de turbulencia en la enorme atmósfera del gigante.
Pero hay algo inapropiado. Los astrónomos saben que Betelgeuse tiene un “ritmo” muy específico, un “latido corto” que dura unos 400 días, que se atribuye a las pulsaciones naturales de la estrella. Pero hay otro ciclo, un “largo período secundario” de unos 2.100 días (seis años), que ha desconcertado a los investigadores. ¿Qué podría provocar un cambio tan rítmico y duradero en una estrella tan caótica?
Un equipo de astrónomos de Harvard y del Centro Smithsonian de Astrofísica tiene la respuesta y acaba de confirmar algo que ya se sospechaba: Betelgeuse tiene una empresa.
Todas las dudas han sido despejadas por los resultados de un estudio presentado hace unos días en la 247ª Reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Phoenix (Arizona) y que ha sido aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal. El extraño oscurecimiento de la estrella hace unos años no se debió a manchas solares gigantes, nubes de polvo aleatorias o el paso de un misterioso agujero negro que nadie había visto nunca. Por supuesto, incluso si la estrella se acerca al final de su vida, una caída repentina de su brillo no es señal de una explosión inminente.
compañero oculto
De hecho, la culpable es Siwarha, una estrella compañera hasta ahora invisible que orbita alrededor de la estrella supergigante roja. Una pista, por cierto, que no es lejana y pacífica, sino tremendamente cercana y violenta.
Para verlo, los astrónomos deben aprovechar todo el poder de observación del antiguo Telescopio Espacial Hubble y combinarlo con datos de observatorios terrestres, incluido el Roque de los Muchachos en La Palma. Sólo así, después de casi ocho años de analizar hasta los más mínimos cambios en la luz, fue posible identificar al “culpable”.
“Es un poco como un barco que se mueve en el agua”, explica Andrea Dupree, autora principal del estudio. “La estrella compañera creó un efecto dominó en la atmósfera de Betelgeuse, y de hecho podemos verlo en los datos”.
Para resolver este misterio, los astrónomos deberán combinar la potencia del Telescopio Espacial Hubble con el Observatorio Roque de los Muchachos.
Imaginar la escena puede provocar mareos. Betelgeuse es una estrella monstruosa; si lo situáramos en el centro del sistema solar, se tragaría a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los bordes de su fina pero difusa atmósfera llegan casi hasta Júpiter. Bueno, “Siwarha” no sólo lo orbita, sino que también atraviesa la atmósfera exterior del gigante.
Según el estudio, la estrella compañera actúa como una especie de “quitanieves” espacial, o nave como la llama Dupree, dejando tras de sí un espeso rastro de gas arremolinado. “Por primera vez, vemos evidencia directa de tal estela o rastro de gas, lo que confirma que Betelgeuse tiene un compañero oculto que da forma a su apariencia y comportamiento”, dijeron los investigadores.
Detección compleja
Este descubrimiento mató dos pájaros de un tiro. Por un lado, confirma los modelos teóricos según los cuales el largo período de 2.100 días sólo puede explicarse por la presencia de objetos que orbitan “dentro” de la atmósfera estelar. Por otro lado, explica por qué la luz de Betelgeuse cambia de color y por qué los gases de su atmósfera se mueven de formas tan extrañas: de hecho, se trata de turbulencias provocadas por el paso de Sivaha.
La detección no es directa (la estrella compañera es demasiado pequeña y la estrella supergigante demasiado brillante), sino que se consigue “cazando” su estela. Para ello, el instrumento mide el espectro de la estrella (los colores de la luz emitida por diferentes elementos químicos) y los cambios en la velocidad del gas. También revelaron que cada vez que el compañero pasa frente a Betelgeuse (desde nuestra perspectiva), aparece un rastro de material más denso detrás de él. Blanco, en botella.
Ahora sabemos que los “latidos” de seis años de Betelgeuse fueron provocados por las violentas visitas de su pareja.
“La idea de que Betelgeuse tiene un compañero por descubrir”, admite Dupree, “se ha vuelto cada vez más popular en los últimos años, pero sin evidencia directa, es una teoría no probada”. Ahora, la evidencia es concluyente.
La confirmación de la existencia de Siwarha convierte a Betelgeuse, “al lado” en términos cósmicos (“sólo” a unos 650 años luz), un laboratorio perfecto para estudiar la evolución de este tipo de estrellas. “Con esta nueva evidencia directa”, dijo Dupree, “Betelgeuse nos da un asiento de frontera para ver cómo la estrella gigante cambia con el tiempo y, en última instancia, cómo podría explotar en el futuro”.
Ahora, desde nuestra perspectiva, Sivaha está “escondida” detrás de la estrella gigante roja, pero los astrónomos ya han marcado un año en sus calendarios: 2027. En ese momento, la estrella compañera reaparecerá. Esta vez, siempre que su telescopio esté listo y sepa exactamente qué buscar, tendrá la garantía de ver un espectáculo. Aunque Betelgeuse está cerca, no se encuentra en las etapas iniciales de una explosión (al menos no todavía). Pero su “baile” con Siwarha nos mantendrá entretenidos durante mucho tiempo.
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