Durante su maratón de juicio por difamación, Ben Roberts-Smith VC se sentaba en el mismo lugar en el tribunal federal casi todos los días. Una silla junto a la ventana, bañada por el sol, desde la que podía mirar fijamente a los testigos que declaraban.
Ahora está sentado en una posición completamente diferente.
Fue el demandante en el caso por difamación y trató de defenderse de las acusaciones de que era un criminal de guerra y un asesino.
Estaba en juego su otrora preciada reputación, ganada con esfuerzo y cultivada minuciosamente durante años, así como millones de dólares prestados de benefactores que creyeron en él y lo financiaron.
Él perdió.
El miércoles, Roberts-Smith comparecerá como acusado por primera vez ante un tribunal penal, un tribunal que en última instancia tiene el poder de sentenciarlo a cadena perpetua si es declarado culpable.
Lo que está en juego, antes dramático, ahora es catastróficamente mayor.
Sólo unos pocos han caído en la Australia moderna.
Gruñón y solo, Roberts-Smith se bajó de un avión en el aeropuerto de Sydney el martes por la mañana y sufrió un extraño accidente.
El soldado más famoso de su generación, ganador de la Cruz Victoria por su “más distinguida valentía”, alguna vez disfrutó de una reputación pública incomparable, aclamado como la encarnación moderna de la leyenda australiana de Anzac y aclamado como Padre del Año.
Ahora tiene que responder a cinco cargos de “crímenes de guerra – asesinato”, cada uno de los cuales conlleva cadena perpetua.
Se alega que Roberts-Smith asesinó a civiles desarmados mientras servía en Afganistán, personas que no representaban una amenaza para los soldados australianos a quienes se les debería haber dado protección, y que en cambio fueron asesinados sin motivo alguno.
Roberts-Smith, como cualquier acusado, se presume inocente hasta que se demuestre lo contrario. Ha negado consistentemente y en voz alta todas las acusaciones de irregularidades y defendió su comportamiento en tiempos de guerra y paz.
Sin embargo, este caso representa la rara situación en la que estas acusaciones tienen horas de evidencia en el registro público que salió a la luz como parte del juicio por difamación que el propio Roberts-Smith llevó a los tribunales.
Se presentaron miles de documentos como prueba y decenas de soldados fueron citados a declarar sobre lo que vieron e hicieron.
Este caso de difamación es irrelevante para el proceso penal. El estándar de prueba requerido para una condena penal (más allá de toda duda razonable) es mucho más alto que el de un caso civil (equilibrio de probabilidades).
Los dos primeros cargos presentados contra Roberts-Smith se relacionan con una redada en 2009 en un sitio con el nombre en código Whiskey 108. Las fuerzas especiales australianas encontraron a dos hombres escondidos en un pequeño túnel subterráneo, un anciano y un hombre con una pierna ortopédica, que se rindieron desarmados. Ambos fueron asesinados, según escuchó el tribunal federal en el caso de difamación: uno bajo la dirección de Roberts-Smith, el otro por el propio Roberts-Smith, arrojando al suelo al hombre discapacitado y disparándole con ametralladoras.
Otro soldado se quedó con la pierna del hombre como recuerdo. Se convirtió en un espeluznante trofeo de guerra en el bar SAS, el Fat Ladies’ Arms, donde los soldados australianos fueron fotografiados bebiendo cerveza en él.
El tercer cargo se relaciona con la acusación más sonada contra Roberts-Smith, que en una misión en la aldea de Darwan en 2012, el soldado australiano condujo a un granjero esposado llamado Ali Jan al borde de un precipicio de 10 metros de altura que caía al lecho de un río seco.
La evidencia presentada durante el juicio por difamación dijo que Roberts-Smith luego pateó a Ali Jan en el pecho, haciéndolo caer hacia atrás por el acantilado, golpeándose la cara contra el acantilado antes de aterrizar en el suelo.
Ali Jan sobrevivió a la caída, aunque resultó gravemente herido, y estaba tratando de levantarse cuando los soldados australianos lo alcanzaron, después de haber bajado por un puente peatonal cortado en diagonal a través del acantilado.
Roberts-Smith ordenó a un soldado bajo su mando que disparara a Ali Jan.
Los cargos cuarto y quinto se refieren a una operación en Syahchow en la que dos prisioneros desarmados que no representaban ninguna amenaza fueron supuestamente conducidos a un campo cercano y fusilados -sin que nadie se diera cuenta- con armas atadas al cuerpo para ocultar el hecho de que no eran combatientes.
Las maquinaciones legales se prolongarán durante años. La investigación sobre Roberts-Smith fue compleja, pero su procesamiento será similar: probablemente pasarán años antes de que comience el juicio real.
La rendición de cuentas es crucial. La guerra es violenta, aterradora y corrosiva. Pero la guerra también tiene leyes.
Estas acusaciones provienen de Australia: han dañado el servicio honorable de miles de soldados dedicados que han sido enviados repetidamente al frente de un conflicto peligroso y dañino.
Pero en el centro de este caso están las víctimas de esos presuntos asesinatos ocurridos hace más de una década.
Los niños crecieron sin padres, las mujeres sin maridos.
Las familias han pasado años sombríos esperando una justicia que muchos creían que nunca llegaría.
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