Los científicos han rescatado el canto perdido del mielero regente, en peligro crítico de extinción, una de las aves más raras de Australia.
Los mieleros regentes alguna vez fueron vistos en grandes bandadas en todo el sureste de Australia, con una distribución que se extendía desde Queensland hasta la Isla Canguro en Australia del Sur.
Pero las poblaciones de pájaros cantores han experimentado importantes disminuciones en las últimas décadas y ahora están restringidas en gran medida al área de las Montañas Azules. A medida que su número ha disminuido (a menos de 250 en estado salvaje en la actualidad), la complejidad del canto de los pájaros también ha disminuido.
El canto característico de las aves de las Montañas Azules prácticamente ha desaparecido de la naturaleza, siendo reemplazado por una versión más simple con la mitad de las sílabas, con posibles implicaciones para el éxito reproductivo.
Pero un equipo de investigadores ahora ha salvado la canción del abismo: con la ayuda de grabaciones e instrucción directa de dos “maestros de canción” varones nacidos en la naturaleza, enseñaron a los jóvenes mieleros regentes criados en zoológicos su llamado salvaje original.
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Desde 1995 se lleva a cabo un programa de cría en cautiverio para mieleros regentes en el Zoológico Taronga de Sydney. Durante un período de tres años que comenzó con la temporada de reproducción 2020-21, los científicos se propusieron enseñar a los machos jóvenes su canto completo, que desempeña un papel clave en la atracción de parejas y el establecimiento de territorio.
En el primer año, el equipo reprodujo las canciones grabadas a jóvenes mieleros regentes “todos los días durante aproximadamente los primeros seis meses de sus vidas”, dijo el primer autor del estudio, el Dr. Daniel Appleby de la Universidad Nacional de Australia. Este enfoque no tuvo éxito.
En el segundo año, el equipo reclutó con mayor éxito a dos hombres nacidos en la naturaleza como instructores vocales. “Tomamos aves jóvenes de diferentes padres y las cruzamos con un macho salvaje que realmente cantaba”, dijo Appleby.
“Descubrimos que si hay demasiados pájaros por maestro (una clase grande) no aprenden con tanta eficacia”, añadió Appleby. En el tercer año del programa, el tamaño de las clases de canto se redujo a aproximadamente seis jóvenes varones por tutor adulto.
“La proporción de jóvenes que aprendieron a cantar salvajemente aumentó de cero a 42% en tres años”, dice el estudio. “La versión completa del canto salvaje enseñada a los machos criados en zoológicos desapareció de la naturaleza durante el estudio, dejando a la población del zoológico como la única fuente restante de cultura de canto tradicional”.
El canto típico de los mieleros regentes de las Montañas Azules
Esta versión ha desaparecido de la naturaleza.
Convocatoria anterior para mieleros Regent criados en el zoológico
Durante los años siguientes, los machos criados en zoológicos que aprendieron la canción completa se la enseñaron a la siguiente generación.
La ecologista Dra. Joy Tripovich, que estudia a los mieleros regentes tanto en la Taronga Conservation Society como en la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que fue “realmente emocionante” escuchar a las aves criadas en zoológicos cantar su canción restaurada por primera vez.
Desde 2000, Taronga y sus socios han liberado 556 mieleros regentes criados en zoológicos en Nueva Gales del Sur y Victoria, dijo Tripovich. Los lanzamientos más recientes incluyen hombres que aprendieron su canción original.
Se están realizando más investigaciones para determinar qué impacto tiene el programa de entrenamiento de canto en el éxito de las aves liberadas en la naturaleza, dijo Tripovich.
“Nuestro objetivo para el proyecto general es que la especie sea autosuficiente”, dijo. “Realmente queremos que su número crezca por sí solo para no tener que intervenir”.
Los investigadores esperan que la canción restaurada pueda mejorar el éxito reproductivo y la aptitud general de las aves del zoológico una vez que sean liberadas en el mundo. El objetivo final es “observar el cruce de aves silvestres y cautivas”, dijo Appleby. “Históricamente, nunca hemos observado esto”.
La investigación fue publicada en la revista Nature Scientific Reports.
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