Con su dramático gran final acercándose rápidamente, los astronautas de Artemis II planearon aterrizar en el Pacífico el viernes para completar el primer viaje de la humanidad a la luna en más de medio siglo.
La tensión aumentó en el control de la misión a medida que las millas entre los cuatro astronautas que regresaban y la Tierra se desvanecieron.
Todos los ojos estaban puestos en el escudo térmico que salva vidas de la cápsula, que debe soportar miles de grados durante el reingreso. En el único otro vuelo de prueba de la nave espacial, en 2022, sin nadie a bordo, el exterior carbonizado del escudo volvió a verse tan picado como la luna.
El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen estaban en camino de entrar en la atmósfera a Mach 33 – o 33 veces la velocidad del sonido – una neblina brillante no vista desde las imágenes de la luna del Apolo de la NASA en los años 1960 y 1970.
No tenían planes de tomar el control manual excepto en caso de emergencia. Su cápsula Orion, llamada Integrity, vuela por sí sola.
Como tantos otros, el jefe de vuelo Jeff Radigan esperaba sentir algo de ese “miedo irracional que es propio de la naturaleza humana”, especialmente durante el apagón de comunicaciones de seis minutos antes de que se abrieran los paracaídas.
El barco de recuperación USS John P. Murtha esperaba la llegada de la tripulación junto con un escuadrón de aviones militares y helicópteros frente a la costa de San Diego.
La última vez que la NASA y el Departamento de Defensa se unieron para el reingreso de una tripulación a la luna fue en el Apolo 17 en 1972. Estaba previsto que Artemis II regresara a toda velocidad a 11.025 metros por segundo – o 39.668 km/h – apenas por debajo del récord, antes de desacelerar a una velocidad de 30 km/h.
Sobrevuelo récord de Artemis II y vistas de la luna
Los astronautas lanzados desde Florida el 1 de abril lograron una victoria tras otra mientras manejaban hábilmente el tan esperado regreso a la luna de la NASA, el primer paso importante hacia el establecimiento de una base lunar sostenible.
Artemisa II no aterrizó en la luna ni la orbitó. Pero rompió el récord de distancia del Apolo 13 y marcó la distancia más larga que los humanos han viajado desde la Tierra cuando la tripulación alcanzó 406.771 km.
Luego, en la escena más desgarradora de la misión, los astronautas, entre lágrimas, pidieron permiso para nombrar dos cráteres en honor a su nave lunar y a la difunta esposa de Wiseman, Carroll.
Durante el sobrevuelo récord del lunes, documentaron escenas de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas por el ojo humano, así como un eclipse solar total. El eclipse solar en particular “nos dejó a todos boquiabiertos”, dijo Glover.
Su sentido de asombro y amor impresionó a todos, al igual que sus impresionantes imágenes de la luna y la tierra.
La tripulación de Artemis II canalizó a los primeros exploradores lunares del Apolo 8 con Earthset, mostrando nuestro fondo de mármol azul detrás de la luna gris. Era una reminiscencia de la famosa imagen de la Salida de la Tierra del Apolo 8 en 1968.
“Simplemente te dan ganas de volver allí una y otra vez”, dijo Radigan en vísperas del desastre del agua.
“Es el primero de muchos viajes y tenemos que seguir adelante porque todavía hay mucho más que aprender sobre la Luna”.
Artemis II fue un vuelo de prueba para futuras misiones lunares
A pesar de su rica producción científica, el vuelo de casi diez días no estuvo exento de problemas técnicos. Tanto el sistema de agua potable como el de combustible de la cápsula se vieron afectados por problemas en las válvulas. Quizás en la situación más llamativa, el baño siguió funcionando, pero los astronautas se encogieron de hombros.
“No podemos explorar más profundamente a menos que hagamos algunas cosas que sean incómodas”, dijo Koch, “a menos que hagamos algunos sacrificios, a menos que tomemos algunos riesgos, y todas esas cosas valen la pena”.
Hansen añadió: “Se hacen muchas pruebas en tierra, pero la prueba final es cuando se lleva este hardware al espacio, y es una obviedad”.
Como parte del renovado programa Artemis, los astronautas de Artemis III el próximo año practicarán el acoplamiento de su cápsula con uno o dos módulos de aterrizaje lunares en órbita alrededor de la Tierra. Artemis IV intentará llevar una tripulación de dos personas cerca del polo sur de la Luna en 2028.
La lealtad de los astronautas de Artemis II estaba dirigida a estas futuras tripulaciones, dijo Wiseman.
“Pero realmente esperábamos en nuestro corazón poder hacer que el mundo se detuviera por un momento y recordar que este es un planeta hermoso y un lugar muy especial en nuestro universo y que todos debemos apreciar lo que se nos ha dado”, dijo.
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