Inglaterra (no el Reino Unido, claro está) es un caso de estudio en la medición del éxito educativo a través de los resultados internacionales de PISA, TIMSS y PIRLS. Pero hay poco debate sobre esto. O hablan de los asiáticos o de Finlandia pero no de los esfuerzos reformistas de los gobiernos conservadores. … David Cameron obtuvo resultados mediocres. No es fácil. La educación dominó el debate parlamentario. Ahora uno de sus arquitectos, el Secretario de Escuelas, Nick Gibbsse animó a escribir un libro, Lecciones de los reformadores, en el que relató todo el proceso. Durante muchos años, incluidos aquellos contra Tony Blair, visitó cientos de escuelas y habló con profesores y directores. Y ahora, sus invitaciones para explicar están llegando a raudales. Nos reunimos con él entre giras para que pudiera responder nuestras preguntas.
— ¿Por qué cree que el Director de Educación de la OCDE, Andreas Schleicher (también conocido como Director de Educación de PISA), no cita más a menudo a Inglaterra como una historia de éxito?
— No estoy seguro, pero la razón puede ser que la OCDE ha estado apoyando lo que llaman “habilidades del siglo XXI”, un enfoque que no se alinea del todo con la ciencia del aprendizaje. Dado que los niños de nueve años del Reino Unido ocuparon el cuarto lugar en el mundo en el último PIRLS, pasando del puesto 27 en 2009 al 11 en matemáticas, hubiera esperado más apoyo para nuestros planes de reforma. También proporciona mejoras a TIMSS.
——Los profesores de casi todo el mundo dicen que están muy cansados. ¿Cuál crees que es la razón?
– El comportamiento de los estudiantes ha empeorado a raíz de la pandemia de coronavirus. El mal comportamiento es uno de los factores clave que conducen a la rotación de docentes.
Un enfoque “cálido y estricto” del comportamiento de los alumnos es una forma muy eficaz de mantener un buen comportamiento en el aula: con el apoyo del equipo directivo, toda la escuela siempre respeta las reglas escolares, incluso las menores. Es reconfortante porque los estándares se aplican para ayudar a los niños a alcanzar su máximo potencial. Los profesores no tienen por qué enfadarse ni gritar. Es la tranquila expectativa de seguir las reglas. Las escuelas que adoptan este enfoque tienen estudiantes más felices y personal más satisfecho. Reducir la fatiga.
– Si este enfoque es tan eficaz, ¿por qué no se utiliza con más frecuencia?
— Generalmente porque los distintos países no conocen estos métodos ni su eficacia. La gente suele pensar que el comportamiento indisciplinado y destructivo es inherente a la vida moderna, pero no es así.
—En el libro, usted escribe sobre los antecedentes del Secretario de Educación, Michael Gove, y explica lo importante que es para él lograr que más niños de entornos desfavorecidos ingresen a universidades de élite. Los argumentos de justicia social son importantes para ganarse a los profesores de izquierda…
— Michael habló una vez de que los estudiantes se convertían en “autores de sus propias historias de vida”. Una buena educación puede permitirte alcanzar este objetivo. Un sistema escolar deficiente socava este objetivo. Michael afirma que cualquier éxito que haya tenido en la vida se debe a la educación de alta calidad que recibió en una escuela privada (a la que sus padres hicieron grandes sacrificios para que asistiera).
El impulso de Michael para reformar la educación fue impulsado por el deseo de que todos los niños, especialmente aquellos de entornos desfavorecidos, disfrutaran de los mismos beneficios. Es decir, las reformas generaron altas expectativas, programas académicos muy sólidos y un comportamiento ejemplar que era más difícil de encontrar en las escuelas públicas hace apenas unos años que ahora después de las reformas.
— ¿Podrías explicarle a un público español cómo funcionan las Academias Libres y qué importancia tienen para la reforma?
– Son escuelas financiadas por el estado pero gestionadas de forma independiente. Fue un plan lanzado por el Partido Laborista que, aunque sólo estaba dirigido a las escuelas, tuvo resultados terribles. Las escuelas de bajo rendimiento ahora están asociadas con academias de alto rendimiento, con el poder en manos del fideicomiso y no de la escuela. Por lo tanto, los directores son responsables ante el director ejecutivo del fideicomiso, que suele ser un director experimentado y de alto desempeño. Son como las escuelas charter en Estados Unidos. Actualmente, el 83% de las escuelas secundarias son academias, frente al 43% de las escuelas primarias.
Las llamadas escuelas libres eran academias de reciente creación que se fundaban desde cero para aumentar la oferta de plazas o corregir deficiencias. Actualmente hay 650 y dominan la lista de centros educativos de alto rendimiento. Como no están limitados por la cultura escolar existente, pueden crear una cultura escolar desde cero, contratar a los profesores adecuados y establecer normas de conducta.
La autonomía de las academias y escuelas gratuitas permite a los docentes que las dirigen adoptar planes de estudios y métodos de enseñanza basados en evidencia en lugar de la ortodoxia educativa ideológica y arraigada a la que suelen adherirse las autoridades locales.
— Sobre la lectura y el efecto Matthew. Parece lógico comprobar la fonética y garantizar que mejora la comprensión lectora, ¿por qué es tan difícil cambiar el enfoque?
— Antes de 2010, la fonética no era el método utilizado en las escuelas para enseñar a leer a los niños. Es un enfoque de lenguaje completo que anima a los niños a adivinar nuevas palabras en el contexto de historias, gramática e incluso imágenes. No se les enseña a pronunciar palabras utilizando los sonidos del alfabeto.
La mayoría de los profesores de primaria están capacitados en métodos de enseñanza de idiomas completos, por lo que cambiar esto a una fonética sintética sistemática es una tarea difícil. Pero cuando los profesores vieron lo eficaz que era para enseñar a leer a los niños, lo aceptaron, aunque todavía hay críticas ocasionales a nuestra “obsesión por la fonética”.
—¿Qué tan importante crees que es construir una base cultural común para todos los estudiantes?
— Es importante que los niños tengan un amplio conocimiento de las artes, las ciencias, las matemáticas, la historia, la geografía y las lenguas extranjeras. De estos conocimientos surgen las habilidades intelectuales que todos queremos que tengan los jóvenes cuando finalicen su educación.
La gente pregunta: “¿Pero qué conocimiento?” En matemáticas y ciencias, una vez que se acepta la importancia de centrarse en el conocimiento, existe un conjunto claro de conocimientos y habilidades que en gran medida no se cuestionan. En temas como la historia o la literatura, el debate es aún más acalorado.
ED Hirsch lo deja claro: El conocimiento debe permitirnos participar en el debate nacional. Los niños necesitan aprender las mismas cosas que los jóvenes bien educados y las personas que desempeñan un papel fundamental en la sociedad. Por lo tanto, no se trata de ningún conocimiento ni de ninguna literatura.
— En algunos países europeos, están empezando a culpar a los inmigrantes por los malos resultados. ¿Qué importancia cree usted que es tener altas expectativas para los inmigrantes? ¿Cómo puede Inglaterra evitar malas consecuencias para ellos?
— Los datos de las escuelas de habla inglesa muestran que, en promedio, los niños que hablan inglés como segundo idioma obtienen mejores resultados que los niños que hablan inglés como primer idioma. A menudo, los padres de niños que hablan un idioma distinto al inglés en casa ponen más énfasis en la educación, por lo que sus hijos se toman muy en serio las tareas escolares. No estoy seguro de por qué no pasó lo mismo en España.
— Parece que hay tanta gente en la universidad hoy en día, ¿cómo puedes mantener altas tus expectativas para los estudiantes cuando ven que ir a la universidad ya no es tan móvil socialmente como antes?
— Sigo creyendo que la universidad es importante para quienes tienen el interés y la capacidad de continuar su educación. Sin embargo, debemos asegurarnos de que las universidades a las que asisten sean buenas y los cursos sean de alta calidad, lo que les permitirá obtener empleos de nivel profesional.
—¿Cómo explica la importancia del Progreso 8 y otras evaluaciones sistemáticas?
— Dar a los sistemas escolares una mayor autonomía sólo es eficaz si existe una fuerte rendición de cuentas. Desde 1992, Inglaterra ha publicado los resultados de los exámenes de todas las escuelas secundarias y los resultados de los exámenes estandarizados a nivel nacional para todas las escuelas primarias.
Las métricas que publicamos y cómo se calculan son fundamentales para establecer las prioridades del Centro. Los indicadores de umbral (por ejemplo, la proporción de estudiantes que obtienen una calificación de C o superior) pueden hacer que las escuelas se centren en los estudiantes con calificaciones marginales (por ejemplo, entre C y D) e ignoren a los estudiantes con calificaciones más bajas o más altas. El programa ‘Progress 8’ está diseñado para recompensar a los centros por sus logros en todos los niveles de habilidad.
— Algunos consejos para los españoles que quieran hacer el mismo tipo de reformas que se hace en Inglaterra.
— Como formulador de políticas, es importante comprender el problema que está tratando de resolver (¿bajos estándares académicos en las escuelas públicas?). Entonces, es necesario comprender las causas de estos problemas (mala calidad de los cursos, métodos de enseñanza imperfectos, pensamiento progresista?). Sólo entonces los responsables de la formulación de políticas deberían comenzar el proceso de encontrar soluciones y recomendaciones de políticas.
Pero creo que en la mayoría de los países la clave es la lectura. Si no estás entre los 10 primeros países del índice PIRLS, entonces el problema es la lectura. Si sus puntajes en matemáticas están en el promedio de la OCDE o por debajo de él, entonces el problema está en matemáticas.
—¿Cómo resumirías lo que haces en matemáticas?
— Analizamos las principales jurisdicciones en PISA para matemáticas (Singapur, Shanghai y Hong Kong) y tratamos de entender cómo enseñan matemáticas. En el Reino Unido hemos adoptado un enfoque que intenta en vano enseñar comprensión conceptual antes de la introducción de procedimientos algorítmicos para los cálculos. Toda la evidencia de la ciencia cognitiva muestra que los efectos procedimentales son críticos para la comprensión conceptual de las matemáticas. De lo contrario, todo el esfuerzo intelectual y la carga cognitiva se centra en realizar cálculos utilizando primeros principios, sin dejar espacio en la memoria de trabajo para comprender conceptos, patrones, etc.
Por ello, en primaria nos centramos en dominar métodos de cálculo escritos y eficientes. También nos aseguramos de que los niños aprendan las operaciones básicas: suma y multiplicación.
Hemos introducido una prueba de tablas de multiplicar para niños de 9 años. Este es un cuestionario computarizado que contiene 25 preguntas. Los estudiantes tienen 6 segundos para responder cada pregunta.
— Creo que en el Reino Unido se dan cuenta de que a los profesores de matemáticas hay que pagarles más porque es muy difícil encontrar profesores…
—El problema es que las escuelas están compitiendo con el mercado privado por los graduados en matemáticas y física, y es inevitable pagarles más para que la enseñanza les resulte atractiva y se mantenga allí.
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