La introducción del transporte público gratuito podría ganar apoyo público, pero una nueva investigación sugiere que puede no ser suficiente para convencer a los conductores de que dejen sus automóviles en casa.
En un estado como Tasmania, donde los pasajeros seguirán viajando gratis hasta el 1 de julio, la eficacia de los viajes gratuitos se ha convertido en algo más que una cuestión académica, una política que ha provocado llamamientos de los Verdes para que se haga permanente.
En respuesta al aumento de los costos del combustible, Victoria también introdujo el transporte público gratuito hasta finales de mayo (seguido de tarifas a mitad de precio durante el resto del año), y ambos estados experimentaron un aumento en el uso del transporte público.
Los argumentos a favor de las tarifas gratuitas son intuitivamente atractivos: si el viaje no cuesta nada, más personas lo usarán y habrá más combustible disponible para las industrias y regiones que más lo necesitan, pero la evidencia es más complicada, dice el profesor asociado Milad Haghani.
Ahora que es gratis, cada vez más tasmanos toman el autobús. El gobierno ha dejado abierta la posibilidad de ampliar los viajes gratuitos después del 1 de julio. (ABC News: Ébano diez Broeke)
“Son tomadores de decisiones económicas racionales; si se hace algo más barato, lo utilizarán más”, afirmó el profesor asociado Haghani, que estudia el comportamiento del transporte en la Universidad de Melbourne.
“Pero hay más que el precio en sí”.
El profesor asociado Haghani, junto con el profesor asociado Neema Nassir y Iman Taheri Sarteshnizi, examinaron si el transporte público gratuito o con grandes descuentos hace algo más que aumentar la satisfacción del cliente. ¿Convence a los conductores a dejar sus coches atrás?
Los investigadores encuestaron a unas 2.000 personas en Victoria, Queensland y Nueva Gales del Sur sobre los altos precios del combustible a principios de abril.
Cada estado tiene un modelo de tarifa diferente: Victoria ofrece viajes gratuitos hasta finales de mayo, Queensland ofrece una tarifa plana estatal de 50 centavos y Nueva Gales del Sur sigue ofreciendo la tarifa completa.
Los investigadores descubrieron que, si bien muchas personas (alrededor del 40 por ciento) informaron conducir menos durante épocas de altos precios del combustible, una proporción mucho menor informó cambiar del automóvil al transporte público.
En Victoria, donde el transporte público era gratuito, el 26,3 por ciento de los encuestados dijeron que recientemente habían cambiado algunos viajes de los automóviles al transporte público.
En Nueva Gales del Sur, donde los pasajeros todavía pagaban la tarifa completa, la cifra fue del 23,7 por ciento.
Para el equipo de investigación, esta pequeña brecha fue reveladora.
La red de transporte habilitada por Opal de Sydney experimentó un ligero aumento en cifras este año en comparación con el mismo período del año pasado. El estado no ha introducido los viajes gratuitos. (ABC Noticias: Liam Patrick)
Sugiere que las tarifas del transporte público no fueron un factor clave para animar a la gente a cambiar del coche al transporte público, afirmó el profesor asociado Haghani.
“Quienes pudieran trasladarse lo habrían hecho independientemente de los precios del transporte público.“
Su argumento no es que el transporte público gratuito no tenga beneficios.
Aumenta ligeramente el uso y puede proporcionar cierto alivio como medida temporal durante una crisis del costo de vida o del precio del combustible y conducir a un ligero aumento en el uso del transporte público, dijo.
Pero también sostiene que la política tiene límites claros como respuesta a largo plazo si el objetivo es lograr que más conductores elijan el transporte público.
Más que el precio, afirmó, el acceso, la cobertura, la confiabilidad y el tiempo de viaje son más importantes para cambiar los hábitos de conducción.
“Es muy difícil dejar el hábito”
dijo el profesor asociado Haghani.
“Se necesita mucho más que simplemente anunciar un transporte público parcialmente gratuito para que la gente se mueva”.
El precio es menos importante que el diseño.
La lección más importante que aprendió el equipo de investigación de la encuesta es que el transporte más barato no puede compensar una cobertura débil.
Este punto es particularmente importante en Tasmania, donde la red es limitada, los autobuses suelen ser poco fiables y muchos residentes regionales o suburbanos tienen poco acceso al transporte público.
En esos lugares, las personas que ya viven en zonas con servicios relativamente buenos tienden a beneficiarse desproporcionadamente de los viajes gratuitos.
En 2024, se introdujeron tarifas de 50 centavos en Queensland como promesa electoral para devolver el uso del transporte público a los niveles anteriores a la COVID-19. (ABC Noticias: Christopher Gillette)
Un estudio independiente realizado por la Universidad de Sydney llegó a una conclusión similar.
El profesor Matthew Beck, junto con el Dr. Andrea Pellegrini y el profesor John Rose, examinaron las tarifas de 50 céntimos del transporte público en Queensland.
Según el profesor Beck, las políticas de tarifas bajas y gratuitas ofrecen las mayores ganancias de equidad para los hogares de bajos ingresos, los estudiantes y las personas mayores que más dependen del transporte público.
Pero a pesar de esa ventaja, en gran medida sólo aumentó los viajes de los pasajeros existentes en lugar de agregar muchos nuevos, dijo.
El profesor Rose afirmó que una red de transporte rápida, frecuente y fiable tendría más impacto en el atractivo de los usuarios que en el coste de su uso.
Cuando los precios de la gasolina suben, dijo, la mayoría de las personas reducen sus viajes y las tarifas más baratas aumentan el número de pasajeros principalmente al lograr que los usuarios existentes viajen más en lugar de alentar a los conductores a cambiar.
“La demanda reacciona de forma relativamente insensible al precio”
dijo.
El profesor Rose dijo que en lugar de reducciones generales de tarifas, descuentos específicos podrían brindar a los gobiernos beneficios de equidad similares a un costo significativamente menor.
Y el coste del transporte público gratuito o más barato puede ser significativo: fue suficiente para disuadir al gobierno de Nueva Gales del Sur de adoptar el enfoque de viajes gratuitos de Victoria.
Nueva Gales del Sur experimentó un ligero aumento en el uso del transporte público este año a medida que los precios del combustible se dispararon en comparación con el mismo período del año pasado, aunque los costos de viaje no se tuvieron en cuenta.
Según el Departamento de Transporte y Planificación, Victoria también experimentó un aumento del 10 por ciento en el número de pasajeros en las dos primeras semanas sin tarifas.
El domingo, el gobierno de Victoria anunció que introduciría tarifas a mitad de precio en todo el país desde el 1 de junio hasta fin de año, a un costo de alrededor de 432 millones de dólares.
La pregunta más importante para los investigadores es si un mayor uso cubre el costo de los viajes con descuento.
En Queensland, el arancel de 50 centavos redujo los ingresos de unos 38,5 millones de dólares a unos 7 millones a 10 millones de dólares al mes, dejando un déficit mensual de unos 29,7 millones de dólares por cubrir, dijo el Dr. Pellegrini.
“Ni siquiera los grandes shocks en el precio del combustible pueden compensar completamente esta pérdida por el aumento del uso del transporte público”, afirmó.
Sin embargo, las tarifas del transporte público tienen menos que ver con las ganancias y más con ayudar a financiar las operaciones diarias, como la dotación de personal y el mantenimiento. Esto significa que si las tarifas se reducen o eliminan, los gobiernos deben compensar el resto mediante impuestos o subsidios.
Los gobiernos necesitan compensar el déficit en otros lugares, afirmó el Dr. Pellegrini.
En Tasmania, los Verdes dijeron que el transporte público gratuito le estaba costando al Tesoro unos 17 millones de dólares al año.
El gobierno ha estado tratando de introducir un sistema de emisión de boletos inteligente como la tarjeta Opal de Sydney desde 2018, pero la propuesta se ha complicado por el aumento de los costos y la incertidumbre sobre cuándo se entregará.
Como los precios de la gasolina siguen siendo altos en medio del conflicto en el Medio Oriente, los Verdes argumentan que el sistema de boletos de $65 millones sería mejor utilizado para subsidiar el transporte gratuito permanente.
En otros estados, el precio del transporte público permanentemente gratuito sería mucho mayor: se estima que un solo mes de transporte público gratuito en Victoria costará al menos 71 millones de dólares.
El profesor asociado Haghani dijo que el dinero gastado en transporte gratuito podría utilizarse para mejorar el tamaño y la confiabilidad de las redes de transporte público existentes en la jurisdicción correspondiente.
Este experimento de transporte gratuito podría incluso ser una razón para que la gente explore el transporte público en su área, dijo.
“Es posible que incluso se queden con los servicios independientemente de si los haces gratuitos”.
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