En su primera pretemporada en Geelong, Mark Blicavs superó a sus compañeros en la contrarreloj de dos kilómetros, cruzando la meta en cinco minutos y 39 segundos.
En retrospectiva, algunos pensaron que el entonces joven de 21 años pretendía ser más pomposo de lo que realmente era. El propio hombre cree que la historia simplemente creció más rápido que él y que no es particularmente precisa.
Todos sabían con certeza que su compañero de equipo podía correr seriamente.
Eso no fue una sorpresa. Sólo se unió a los Cats cuando su carrera atlética llegó a su fin cuando fracasó su participación en los Juegos Olímpicos.
¿Pero podría jugar al fútbol?
Los Cats lo habían contratado como novato de categoría B después de recibir un consejo del padre de Cam Guthrie, Andrew, quien había entrenado al hijo de los jugadores de baloncesto australianos Andy y Karen cuando era futbolista juvenil.
El reclutador Stephen Wells siguió las instrucciones diligentemente, aunque las posibilidades de éxito eran escasas. Descubrió que Blicavs podía jugar, pero no estaba ni cerca del estándar de la AFL.
Esto no fue motivo de preocupación para el mejor equipo de la competición. Estaban abiertos a explorar diferentes vías para adquirir talento.
Durante su primera visita a la casa de los Blicav, Wells se dio cuenta de que la familia entiende de deportes de élite. Blicavs estaba dispuesto a intentarlo, por lo que se firmó el trato.
El dos veces defensor del primer ministro Harry Taylor tuvo varios duelos durante el juicio contra Blicavs.
“No tenía muchas esperanzas de que lo lograra”, admite Taylor.
Sin embargo, inmediatamente notó un aspecto de la personalidad de Blicavs: el chico verde no tenía miedo de hacer preguntas y luego responder a las respuestas.
Este rasgo pronto quedaría claro para todos cuando Blicav seguía a los entrenadores y compañeros de equipo como un niño pequeño siguiendo a sus abuelos, distrayéndolos con sus interminables preguntas.
Alto y delgado, con 198 centímetros y 78 kilogramos, jugó cuatro partidos de la VFL a finales de 2012, pero quedó fuera de la final porque se consideró que no estaba a la altura.
Trabajó en el gimnasio y en la pista, y en la primera ronda de la temporada siguiente Blicavs estuvo a punto de debutar.
Cuatro ruckmen (Trent West, Dawson Simpson, Nathan Vardy y Hamish McIntosh) sufrieron lesiones al principio de la temporada y Blicavs revisó a todos, al estilo Steven Bradbury, para hacer su debut contra los Hawks el lunes de Pascua.
Blicavs era tan extraño para los observadores de fútbol que el entrenador Chris Scott tuvo que explicar a los periodistas en la conferencia de prensa entre semana cómo se pronunciaba el apellido del nuevo jugador.
Cuando Blicavs se vio obligado a ocupar el centro del MCG frente a 76.000 espectadores, sus pensamientos reflejaron lo alejado que se sentía de pertenecer a la AFL.
“Pensé: ‘¿Qué estoy haciendo aquí? Esto es una locura'”, recordó Blicavs.
Su quinta pelea reveló la profundidad de esta locura.
El GPS que llevaban los Blicavs le midió recorriendo 18 kilómetros contra los Western Bulldogs. Toda esa carrera sólo resultó en cuatro toques. Era tan eficiente como V/Line.
Su compañero de equipo de la Premier y amigo de toda la vida, Cam Guthrie, lo desafió con la pregunta obvia: “¿Qué diablos estabas haciendo ahí fuera?”.
Pero Guthrie también sabía lo que estaban descubriendo sus otros compañeros de equipo.
Había algo inmenso en Blicavs.
No sólo tenía una curiosidad insaciable, sino que también tenía una habilidad única para poner en práctica lo aprendido. Después de unos 40 partidos, su carrera despegó y sus entrenadores se dieron cuenta del arma que tenían en su sistema.
Aunque su fútbol a veces parecía tan desordenado como el escritorio de un periodista, podía desempeñar más roles que cualquier otro miembro del equipo.
“Le hicimos algunas sugerencias ridículas en el pasado, especialmente en los primeros días, y era como un cachorro”, dijo Scott.
Los entrenadores lo enviaron a jugar contra oponentes de calidad para que pudiera aprender y se sorprendieron de su capacidad para recordar lo que hacían e incorporarlo a su propio juego.
Blicavs ganó notoriedad cuando, evaluando su desempeño junto a compañeros y entrenadores, comenzó una frase con las palabras “tan hipotético” antes de tener una idea que parecía absurda para alguien con su experiencia.
Pero implementó sus ideas y las incesantes preguntas se convirtieron en sugerencias.
“Fue ese tipo de evolución, con Mark haciendo preguntas y sugerencias, lo que nos ayudó a todos. Fue como si este tipo que no tenía idea sobre el juego cuando comenzó ahora estuviera moldeando la forma en que pensamos sobre el juego”, dijo Scott. “Quién es ha influido, en gran medida, en la forma en que todos somos ahora, lo cual es bastante impresionante para un jugador”.
Blicavs ahora es conocido como un gran conector fuera del campo, capaz de construir relaciones entre generaciones, parecer un adolescente en algunos entornos y ser ultraprofesional cuando es necesario.
El defensa Tom Stewart lo describió como el alma de la fiesta, y un ex compañero de equipo estuvo de acuerdo en que algunas de sus mejores actuaciones se produjeron en la pista de baile. Otro excompañero bromeó diciendo que Blicavs era casi nocturno. Al mismo tiempo, estaba entusiasmado con el club de ajedrez del equipo y le encantaba discutir ideas con una copa de vino tinto.
Se acepta que Blicavs ve instintivamente lo bueno en cada uno y trata a todos los que conoce con la misma apertura y respeto. Su influencia en la cultura del club fue enorme.
“Trato de estar un poco relajado dentro y fuera del campo y espero que no me moleste demasiado dentro y fuera del campo”, dijo Blicavs.
Eso es cierto, y es por eso que los conocedores de Geelong recientemente se rieron cuando escucharon a Blicavs quejarse de la llamada de atención que recibió de su capitán Patrick Dangerfield el día que los Key Cats regresaron de Irlanda después de su viaje relámpago para ver a Mark O’Connor ganar la final de clubes All-Ireland con Dingle en enero.
Blicavs había puesto su alarma para despertarse a media mañana después de una fiesta en Dublín con tiempo de sobra para su vuelo. Media hora antes de que sonara la alarma, Dangerfield lo despertó para asegurarse de que su compañero de equipo estuviera en el rumbo correcto para el vuelo.
Al polivalente centrocampista no le gustó la sugerencia de que tal vez no encajaría en el equipo.
Taylor, quien se hizo amigo cercano de Blicavs, se rió de la anécdota y dijo que mostraba la capacidad de Blicavs para saber exactamente qué hacer y cuándo.
Esa cualidad lo ha convertido en el prospecto con menos probabilidades de alcanzar la marca de los 300 juegos.
Combinó sus habilidades cognitivas con sus habilidades físicas y competitividad para adaptar continuamente su juego, convirtiéndose en el segundo jugador más rápido en pasar de un juego a 300, detrás de la leyenda de Sydney Adam Goodes.
Blicavs ganó dos mejores y más justos, un puesto de primer ministro, fue totalmente australiano y jugó al menos 19 partidos por temporada durante 13 años. Su versatilidad es inigualable y es el mejor corredor de transición de su tiempo.
Pero quienes han seguido de cerca su carrera dicen que no sabemos ni la mitad de lo que lo convirtió en un gran jugador de Geelong.
“Ser alto y poder correr es aproximadamente el 10 por ciento de lo que es ‘Blitz'”, dijo Scott.
“Incluso si pasara 15 minutos explicando todo, todavía no entenderías la profundidad de la historia lo suficientemente bien… Llegó con el deseo de ayudar primero y luego beneficiar.
“Culturalmente, la voluntad de aprender, la apertura y luego el apoyo a otras personas. Y eso continúa esta semana”.
Entonces, hipotéticamente, un atleta de media distancia que fuera un buen jugador joven pero que no hubiera jugado durante siete años y apenas pudiera patear o marcar cuando llegó al club podría debutar en el MCG seis meses después y jugar 300 partidos.
Sal de aquí.
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