El Festival de Escritores de Sydney se enorgullece de ser “un barómetro del mundo que nos rodea” que “ayuda a sostener la comunidad literaria y la cultura de Australia en su conjunto”. ¿Por qué está causando controversia nuevamente este año al hacer negocios como una mafia de élite, generando acusaciones de restricción del comercio e incitando a autores de best sellers como Michael Robotham a hablar en contra de su comportamiento?
Déjame explicarte. El año pasado, el Festival de Escritores de Sydney y la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur recibieron conjuntamente 1,5 millones de dólares del Gobierno de Nueva Gales del Sur para ampliar los eventos más allá del festival habitual de una semana (del 17 al 24 de mayo de este año) a un programa que abarca todo el año. Lo malo del detalle es que los autores que aparecen en eventos de festivales con más de 50 asistentes -incluso en eventos satélite durante todo el año- tienen prohibido contractualmente asistir a reuniones de lectores similares en Sydney cuatro semanas antes y dos semanas después de su aparición en el SWF.
Este acuerdo de no competencia es un desastre para librerías independientes como en la que trabajo, Constant Reader. En asociación con la Biblioteca Stanton en el norte de Sydney, ofrecemos el programa de eventos para autores más antiguo de Sydney, con alrededor de 50 autores cada año y una audiencia de hasta 130 personas.
El acuerdo de mordaza también es un desastre para los autores. Ciertamente, Michael Robotham no estaba contento cuando se enteró. Respondiendo a una historia para la que escribí El lori de la costa norte La semana pasada, el autor australiano de novelas policíacas escribió en Instagram: “Como autor que aparece regularmente en librerías y eventos de bibliotecas en toda Australia, no creo en cláusulas que protejan a una sola organización y excluyan a otros organizadores de eventos”.
El hecho de que este autor de éxito internacional reconozca la necesidad de celebrar diferentes eventos del libro en cada ciudad -y no sólo uno con un festival importante, por muy influyente que sea- es una señal de la necesidad de que los escritores dependan de las librerías independientes. Tim Ayliffe, periodista convertido en escritor de novelas de suspense, lo calificó como un “precedente peligroso”. Y la destacada autora Julia Baird, columnista de esta cabecera, comentó: “Es una locura intentar impedir que (las librerías independientes) acepten autores. Así es como conocemos a autores de todo el país y a libreros reflexivos que ponen nuestro trabajo en sus manos”.
Gracias, Julia. Como librero, ávido lector y crítico de arte, no hay nada mejor para mí que poner los libros adecuados en las manos adecuadas.
Jay Lansdown, propietario de Constant Reader, cree que la cláusula equivale a una restricción del comercio. En agosto pasado escribió al Ministro de Arte de Nueva Gales del Sur, John Graham, sugiriendo que la inversión del estado debería estar condicionada a que el festival no tuviera que firmar contratos exclusivos con los autores.
¿Es incluso legal la exigencia del festival a los autores? De todos modos, el Festival de Escritores de Sydney no parece moverse. La razón para mantener el período de exclusividad, según la directora ejecutiva del festival, Brooke Webb, es “garantizar que estos eventos sean viables, tengan buena asistencia y una remuneración adecuada para los autores”.
Sí, les paga a los escritores por sus apariciones. Y una cierta exclusividad podría justificarse si el festival cubre los gastos de transporte de autores internacionales. Pero cuando se aplica a todos los eventos y a todos los autores que atraen a más de 50 personas, uno se pregunta cómo debería responder la industria a tal barrera creada por esta institución cultural “sin fines de lucro”. Los autores difícilmente se sentirán alentados cuando descubran que se espera que estén de brazos cruzados durante seis semanas para organizar el festival porque tienen prohibido promocionar su libro en otros lugares.
Es revelador que el festival vea a las librerías independientes como competidoras más que aliadas en un ecosistema literario. Mark Rubbo, presidente de Readings Books, lo llama “falso y egoísta… la mejor compensación que un autor puede recibir son las regalías por las ventas de sus libros por parte de libreros que se preocupan”.
La situación ahora es mucho más grave, ya que el acuerdo de no competencia se aplica a todos los eventos satélite adicionales del festival a lo largo del año, y no sabemos cuántos habrá. Quizás el festival podría aumentar su audiencia de forma natural si utilizara sus recursos gubernamentales para reducir el costo de una entrada (incluyendo la tarifa de reserva de $7,50) en lugar de invadir el territorio de las librerías durante todo el año.
Esta triste historia recuerda un aforismo de Franz Kafka: “Los leopardos invaden el templo y beben todos los vasos de sacrificio vacíos; esto sucede una y otra vez; al final se puede calcular de antemano y se incorpora al ritual”.
El reconocimiento de los leopardos en el templo podría ser una bendición para el Festival de Escritores de Sydney. Pagaría una tarifa de reserva de 7,50 dólares sólo para escuchar a los autores reflexionar sobre por qué la controversia parece haberse convertido en parte del modelo de negocio del festival de escritores. Mientras tanto, si el Fondo Soberano es un “barómetro del mundo”, entonces está roto.
Melissa Mantle es periodista independiente, librera y crítica de arte.
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