Emocionante final para Artemis II esta noche con su regreso a la Tierra

• Ivo Landmann

  Editor en línea

La histórica misión lunar Artemis II ya ha producido muchas imágenes especiales y fascinantes, pero uno de los momentos más emocionantes aún está por llegar: el aterrizaje en el Océano Pacífico. Debería ocurrir la próxima noche entre la 1:30 y las 2:07 hora holandesa y puedes verlo en vivo por NOS.

Luego, la cápsula Orion sale volando a la atmósfera y el escudo térmico debe soportar temperaturas de hasta más de 2.700 grados. Se ha debatido mucho sobre esto en los últimos años, ya que el escudo resultó más dañado de lo esperado durante la primera prueba en 2022.

Una nave espacial que regresa de la Luna a la Tierra acelera a lo largo del camino debido a la gravedad terrestre y se mueve mucho más rápido que, por ejemplo, una cápsula que regresa de la ISS. Orión entrará en la atmósfera esta noche a una velocidad de 40.000 kilómetros por hora y luego disminuirá su velocidad en unos 15 minutos.

La fricción expone el escudo a un fuerte aire comprimido, ondas de choque y un calor enorme. Las cosas no salieron del todo bien para el regreso del no tripulado Artemis I en 2022. Partes del escudo se desprendieron, algunas miden más de 5 centímetros.

El objetivo es que el escudo se desgaste al regresar, pero no que partes enteras desaparezcan. “Esto sucedió porque se acumularon gases muy calientes en el escudo térmico, lo que a su vez se debió a que el escudo no era lo suficientemente poroso”, dice el ingeniero aeroespacial y profesor de ingeniería aeroespacial Erik Laan. “Ésta es una de las diferencias con el escudo térmico de las cápsulas Apolo de los años 60”.

Se podría decir que es un escudo térmico nuevo y mejor para Artemis II. Eso ya no era posible. Cuando Artemis I regresé, la cápsula Artemis II estaba en construcción. Laan: “Desarrollar un nuevo escudo térmico para Artemis II habría significado un retraso de años, por lo que la NASA decidió otra opción: una trayectoria de retorno ligeramente modificada que ejerce menos presión sobre el escudo térmico”.

Al igual que Artemis I, la cápsula primero rebota brevemente en la atmósfera para reducir su velocidad, pero con menos violencia, y luego vuelve a entrar en la atmósfera en un ángulo más pronunciado, explica Laan. “Esto hace que el escudo sea aún más caliente que Artemis I, pero lleva menos tiempo y la tensión es menor”.

NTR Science hizo este vídeo sobre el regreso:

Según la experta espacial Nancy Vermeulen, parte del conocimiento sobre los vuelos tripulados a la luna se perdió después de la era Apolo. “Tienen que optimizarlo de nuevo. Pero los márgenes de seguridad son realmente grandes. Han probado estos materiales minuciosamente. En esta misión se puede ver que los medios han inflado enormemente cada detalle, como los problemas con el baño a bordo. Pero esta misión está destinada a probarlo todo”.

Cabe señalar que no todo se puede probar en la Tierra como en el espacio, afirma Laan. “Se pueden hacer simulaciones, pero el problema es que hay pocos datos. El escudo térmico de Orión sólo se ha probado dos veces en el espacio y sólo una vez después de regresar de la Luna. Y la última vez no salió del todo bien. La cápsula regresó entera en 2022, pero tal vez simplemente tuvieron suerte”.

La NASA tampoco ha dado una cifra oficial sobre el riesgo de que algo salga mal. Pérdida de probabilidad de ocupación. “Por ejemplo, la misión Starliner tuvo una tasa de fracaso de 1 entre 270. No se dio esa cifra para Artemis II, lo cual no creo que sea muy transparente”.

Vermeulen señala que estas cifras no cuentan toda la historia. “Lo vimos entonces con el transbordador espacial, que se estrelló dos veces. La realidad mostrará cuán grande es el riesgo para estas misiones lunares”.

Pero Laan también piensa. que el regreso probablemente se realizará sin mayores problemas. “Los astronautas a bordo corren conscientemente este riesgo y son lo suficientemente inteligentes como para preguntarse si todo esto es seguro. Existe un riesgo, pero no estamos hablando del riesgo que, por ejemplo, a veces corren los especialistas en una película”.

Uno de los astronautas de Artemis II en realidad tenía varias preguntas al respecto en 2024, dijo a NRC en ese momento, y algunos expertos también expresaron críticas.

Sin embargo, se trata de un riesgo responsable para la NASA, afirma Laan. “Ese puede ser el caso, pero todos se sentirán aliviados cuando lleguen al fondo de forma segura”.