Con cascos y chalecos reflectantes, los políticos de Queensland inundaron sus redes sociales esta semana con imágenes de un sitio de perforación en el oeste de Queensland mientras el primer ministro del estado, David Crisafulli, afirmaba que había un “mar de petróleo” bajo sus pies.
Algunos consideran que el valle Taroom de Queensland es una “oportunidad generacional” para que Australia reduzca drásticamente su dependencia del petróleo importado.
La noticia llegó en medio de una crisis de suministro de combustible causada por la guerra en Irán y atrajo una amplia cobertura mediática. Entonces, ¿qué está pasando realmente?
¿Qué es el comedero Taroom?
Taroom Trough es una formación geológica cerca de Roma, a unos 350 km al oeste de Brisbane, y cubre un área de unos 750 km², aproximadamente el tamaño de Singapur.
Las empresas han explorado el área en busca de petróleo y gas, pero no hay estimaciones reales de cuánto petróleo podría haber en la cuenca o qué tan accesible es.
¿Hay un “mar de petróleo” en Taroom Trough?
Crisafulli dijo que había un “mar de petróleo” en Taroom Trough y que era el primer campo petrolero desarrollado en Australia en 50 años.
El departamento de recursos del gobierno estatal es menos optimista y dice que las primeras exploraciones han “identificado sistemas subterráneos ricos en gas con algunos fluidos asociados”, pero que “aún no se comprenden completamente el volumen y la extensión”.
Tony Wood, investigador senior de clima y energía del Instituto Grattan y ex ejecutivo de la industria del gas, dijo que sería “mucho más cauteloso” en esta área. Ha habido especulaciones sobre el potencial de la depresión desde los años 1960, dijo.
“Hemos escuchado antes que la gente se emociona (por los descubrimientos de combustibles fósiles en otros lugares) y luego se da cuenta de que no hay tanto allí o que es demasiado difícil”.
En febrero, el gobierno de Queensland nombró a tres postores preferentes para explorar petróleo y gas en la región.
“Aún es muy temprano”, dijo Wood. “Pueden descubrir que hay mucho ahí, o poco, o que hay mucho pero es muy difícil salir”.
Se cree que el petróleo en la depresión tiene entre tres y cuatro kilómetros de profundidad y probablemente requeriría fracking, una tecnología que utiliza agua, productos químicos y alta presión para crear fracturas en la roca y liberar hidrocarburos.
Omega Oil and Gas, una empresa que realiza investigaciones en la depresión, informó el año pasado que un pozo de prueba en el área de su proyecto había demostrado “importantes reservas de petróleo”.
Otra empresa que explora la depresión, Elixir, dijo al Australian Financial Review que la región podría producir “cientos de miles de barriles” por día en los próximos años.
Geoscience Australia, la agencia federal que realiza evaluaciones de los recursos potenciales de combustibles fósiles, aún no ha determinado el fondo.
Wood dijo que si bien agradecía que las empresas “daran el paso”, advirtió que a menudo les convenía hablar sobre sus perspectivas cuando buscaban inversores.
La “fase de exploración temprana” de Shell
Tanto Crisafulli como el ministro de Recursos del estado, Dale Last, visitaron el sitio de perforación de Shell QGC en presencia de equipos de televisión.
Crisafulli señaló por encima del hombro una plataforma de perforación y dijo: “Este es el primer yacimiento petrolífero desarrollado en este país en más de medio siglo. Estamos sobre un mar de petróleo. Una oportunidad única en la vida para proporcionar oro líquido a este estado”.
La compañía dijo a Guardian Australia que había perforado “un pequeño número de pozos de evaluación como parte de la exploración inicial” en el sitio y que el trabajo continuaba.
“El trabajo de exploración en Taroom Trough tiene como objetivo principal evaluar su potencial para llenar proyectos de GNL, así como para abastecer el mercado interno”, dijo un portavoz.
¿Qué produce Shell en el sitio de Taroom?
Shell dijo que produce alrededor de 200 barriles de “condensado líquido” por día en el sitio.
Dale Last compartió un vídeo en su Instagram en el que sostiene una botella de líquido junto a un camión cisterna y dice: “Saldrá de las gasolineras de Queensland en unos días”.
Shell dijo que el condensado se enviaría a una refinería para producir “diésel bajo en partículas para minería subterránea y disolventes químicos”.
¿Puede Canberra acelerar las aprobaciones medioambientales para proyectos estancados?
En declaraciones y comunicado de prensa, el gobierno de Crisafulli dijo que estaba “llamando al gobierno federal a reconocer el Taroom Trough como un proyecto de interés nacional” y dijo que los permisos ambientales deberían pasar a un nuevo proceso acelerado.
El gobierno estatal ha elaborado un plan de desarrollo para la canalización a fin de acelerar las aprobaciones para que los promotores construyan carreteras e infraestructura.
Hay dos elementos importantes a entender.
En primer lugar, con las reformas a las leyes ambientales nacionales aprobadas el año pasado, el gobierno federal ha creado un camino acelerado para la evaluación de proyectos.
Sin embargo, este proceso excluye los proyectos de combustibles fósiles. Cuando los periodistas le preguntaron esta semana si el gobierno estaría dispuesto a cambiar esto para las empresas que operan en el valle de Taroom, el ministro de Energía, Chris Bowen, dijo que no era necesario cambiar las nuevas regulaciones.
En segundo lugar, a pesar de los llamamientos para acelerar el proyecto Taroom Trough – un punto repetido en algunos reportajes televisivos – hoy no hay ningún proyecto que evaluar.
El ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, dijo que había otras formas de simplificar los permisos para el petróleo y el gas.
Dijo: “Estaremos encantados de considerar cualquier propuesta específica del gobierno de Queensland; todavía no hemos recibido nada de ellos”.
¿Qué pasa con el cambio climático?
Rara vez se han mencionado las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por la extracción y combustión de combustibles fósiles.
Wood dijo: “Se supone que debemos avanzar hacia un mundo de cero emisiones. Encontrar más petróleo no es realmente consistente con eso. Preferiría que avancemos hacia más vehículos y camiones eléctricos”.
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