La especialista en misiones Artemis 2, Christina Koch (Grand Rapids, 47 años), está a punto de batir el récord con sus colegas Reed Wiseman, Victor Glover y Jeremy Hansen. El récord también la convertiría en la primera mujer en viajar alrededor de la Luna y la primera mujer en viajar la distancia más larga desde la Tierra hasta la fecha. Este nuevo hito, la primera persona negra y el primer canadiense que también viaja aquí, simboliza un cambio en la exploración espacial y abre la puerta a misiones más inclusivas y representativas en el futuro. Al escapar de la órbita de la Tierra y dirigirse a la Luna, se ha convertido en la mujer más alejada de la Tierra.
Esta es la primera vez que una mujer participa en un viaje a la luna en 50 años, y es un primer paso necesario para conseguir que más mujeres participen en misiones espaciales, incluidas mujeres que volverán a pisar la luna en los próximos años y mujeres que llevarán humanos a Marte por primera vez. “Ir a Marte y responder algunas de las respuestas fundamentales que tenemos es una de las cosas más importantes que tenemos que hacer en la NASA, y para hacerlo tenemos que ir primero a la luna. Necesitamos probar las tecnologías necesarias para las misiones al espacio profundo, por eso estoy tan entusiasmado con lo que viene con la misión Artemisa”, dijo Koch en una entrevista de 2020 con la NASA desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
Para convertirse en la primera mujer en pisar la Luna, la astronauta dedicó su vida a combinar la formación científica y operativa en misiones espaciales con un entrenamiento extremo en entornos aislados. Koch es ingeniero eléctrico con un doctorado. Carrera honoraria de la Universidad de Carolina del Norte. Antes de convertirse en astronauta, trabajó en el desarrollo de instrumentos científicos espaciales y en ingeniería de campo en entornos científicos remotos.
Comenzó su carrera como ingeniera eléctrica en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, donde desarrolló instrumentación para múltiples misiones. También se ha desempeñado como investigadora en Groenlandia, Alaska y la Antártida, lo que le exigió pasar tiempo en inviernos polares, largos períodos de aislamiento y condiciones extremas. A lo largo de su carrera, ha trabajado en la División Espacial del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde contribuyó al desarrollo de instrumentos para misiones como Juno y las Sondas Van Allen.
En 2013 comenzó a entrenar para convertirse en astronauta y desde entonces no ha hecho más que superarse. Entre 2019 y 2020, pasó 328 días consecutivos en la órbita de la Estación Espacial Internacional (casi un año completo), estableciendo un récord mundial de estancias consecutivas en el espacio de una mujer. También participó en la primera caminata espacial exclusivamente femenina con su compañera Jessica Meir. Los astronautas pasaron siete horas fuera de la Estación Espacial Internacional reemplazando una unidad de control de energía defectuosa. “Cuando nos permitieron irnos, nos agarramos a la barandilla y nos miramos… Sabíamos lo especial que era ese momento y nunca lo olvidaré”, dijo Koch a NBC News.
Ambos forman parte de la misma clase de la NASA, la primera en la historia compuesta por un 50 por ciento de hombres y mujeres. “Mucha gente se inspira en historias inspiradoras de personas que se parecen a ellos, y creo que es un aspecto importante que vale la pena contar”, dijo en 2019, afirmación que repitió unos días antes de embarcarse en esta nueva misión. “Me siento honrada de ser un modelo a seguir para mujeres y niñas”, dijeron ella y sus colegas.
La NASA señaló en su biografía que su infancia en la granja familiar de Michigan le permitió desarrollar “una tremenda pasión por el trabajo duro y los desafíos”. También señalaron que le gusta el surf, la escalada en roca, el trabajo comunitario, correr, el yoga, la fotografía y viajar. El astronauta nació en Grand Rapids, Michigan, pero creció en Jacksonville, Carolina del Norte. “Aprendí a vivir con una maleta… incluso en el espacio”, explicó en una entrevista a bordo de la Estación Espacial Internacional. Dijo que pasar su infancia viajando de un lugar a otro debido al trabajo de su padre la preparó para la vida como astronauta. En 2015 se casó con su marido, Robert Koch, y cambió su apellido. Su apellido de soltera era Christina Hammock.
El papel de Koch en Artemis 2 es el de especialista de misión junto a Jeremy Hanson, lo que significa que es responsable de tareas técnicas y científicas críticas y de asegurarse de que todo en el barco funcione correctamente. Su trabajo incluye realizar experimentos, operar sistemas robóticos y realizar caminatas espaciales. En las primeras horas después del despegue, Koch contó el primer percance técnico que encontraron, que no fue más que un problema con el baño. Ella fue la responsable de arreglarlo. “Soy plomero espacial”, dijo con orgullo, y agregó: “Todos nos sentimos aliviados cuando lo vimos funcionar nuevamente”.
La astronauta estadounidense no es la primera mujer en el espacio, aunque sí la primera en llegar tan lejos. Sigue los pasos de Valentina Tereshkova, Svetlana Savitskaya, Sally Ride, Peggy Whitson o Liu Yang, que fueron las primeras en viajar al espacio en 1963, y una larga lista de más de 100 mujeres que han realizado vuelos espaciales, según cifras oficiales. Koch se une ahora a las filas de pioneros cuyas contribuciones ampliaron la exploración humana y allanaron el camino para que las nuevas generaciones llegaran aún más lejos. En varias entrevistas, expresó su esperanza de que el legado de Artemis 2 sirva de trampolín para logros más importantes en el futuro: “Todo el viaje desde Artemis 3 a Artemis 100 y la misión a Marte son verdaderos hitos”, señaló hace unos días.
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