Después de todo, tal vez no seamos los únicos responsables de su extinción. O al menos eso es lo que sugiere una investigación reciente realizada por un equipo de la Universidad de Tubinga en Alemania, publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. bajo la dirección de … De hecho, diez nuevos genomas mitocondriales completos de los neandertales cuentan una historia muy diferente, dice el paleogenetista Cosimo Poth.
La historia tiene lugar en una Europa asolada por un frío glacial, donde durante cientos de miles de años nuestros parientes evolutivos más cercanos, los neandertales, florecieron y gobernaron el mundo como amos absolutos. Sin embargo, mucho antes de que nuestra propia especie, el Homo sapiens, asomara su cabeza en el continente europeo, sucedió algo terrible. Una “gran perturbación” que borró a la mayoría de los neandertales del mapa.
Según el nuevo estudio, mucho antes de desaparecer definitivamente, esta “otra” especie humana sufrió una auténtica catástrofe demográfica tan grave y devastadora que derivó en la supervivencia de un único y solitario linaje genético en todo el continente, en el sur de Francia. Desde este pequeño refugio, los neandertales volvieron a expandirse con éxito por Europa, pero el daño a su acervo genético fue irreparable. El descubrimiento arroja nueva luz sobre lo que finalmente condujo a la desaparición de otras especies humanas inteligentes.
misteriosa extinción
De hecho, la extinción de los neandertales es uno de los mayores misterios de la ciencia moderna. Sabemos por investigaciones anteriores que las líneas evolutivas de los neandertales y los humanos modernos divergieron hace unos 500.000 años. Aunque los primeros dinosaurios se extendieron por Eurasia, desde la Península Ibérica hasta los remotos icebergs de Siberia, el consenso general es que desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos 40.000 años.
¿Pero qué les pasó exactamente? Para descubrirlo, los científicos han ido mucho más allá de examinar la forma de los huesos o las tallas de las herramientas de piedra y han aprendido a “leer” las instrucciones escondidas en su interior: el ADN.
Hace unos 65.000 años, el implacable avance de los glaciares acabó con la mayor parte de la población de Europa, dejando sólo una pequeña población que buscó refugio en el suroeste de Francia.
En el nuevo estudio, Cosimo Poth y su equipo se centraron en un tipo muy específico de material genético: el ADN mitocondrial, que se hereda únicamente de la madre, de madre a hija e hijo, sin mezclarse con el ADN del padre. Es como una cápsula del tiempo que rastrea el linaje materno de forma ininterrumpida durante miles de años.
Eso es exactamente lo que hicieron los investigadores cuando extrajeron y secuenciaron con éxito 10 nuevos genomas mitocondriales completos de fósiles de neandertal. Los restos fueron excavados en seis sitios arqueológicos diferentes repartidos por Bélgica, Francia, Alemania y Serbia. Estos datos se analizaron junto con otras 49 secuencias de ADN mitocondrial de neandertal que se habían extraído en estudios anteriores.
embotellamiento
Entonces, al cruzar todos los datos, los científicos descubrieron que varios linajes genéticos únicos y saludables coexistieron en Europa hasta hace unos 65.000 años. A partir de ese momento, toda la riqueza genética y poblacional fue repentinamente reemplazada por un único linaje mitocondrial originario del suroeste de Francia. Los científicos llaman a estos supervivientes “neandertales tardíos” y fueron ellos quienes, después de experimentar un “cuello de botella” genético, se dispersaron nuevamente en una Europa casi desierta.
“Esto nos dice que hubo un gran avance en la historia de los neandertales”, explicó Cosimo Post a WordsSideKick.com. La transformación genética ocurre.
Pero, ¿qué llevó a una limpieza demográfica tan masiva? Los datos apuntan a un culpable inextinguible y silencioso: el frío. De hecho, señala Post, hace unos 75.000 años, el frío extremo y el avance inexorable de los glaciares comenzaron a dominar en toda Europa, empujando a las especies al límite de su supervivencia.
Después de la limpieza climática, la diversidad genética extremadamente baja transformó a los neandertales tardíos en un grupo altamente endogámico y extremadamente vulnerable.
“Nuestros resultados no sugieren que los neandertales estuvieran migrando al Mediterráneo”, dijeron los investigadores. Creemos que los grupos de neandertales del norte de Europa simplemente se extinguieron, mientras que un grupo del suroeste de Francia logró sobrevivir a este cambio climático y posteriormente se extendió por un área más amplia. “Los neandertales habían experimentado múltiples glaciaciones antes, pero esta última fue demasiado dura para ellos”.
Cicatrices en el ADN
Este dramático acontecimiento dejó una cicatriz imborrable en el código genético de quienes sobrevivieron. Post continuó: “Descubrimos que había una especie de pobreza genética en los últimos neandertales. Debido a que provenían de este único grupo, su diversidad genética general era mucho menor que antes: los niveles genéticos son extremadamente similares en toda Europa, desde España hasta el Cáucaso y el norte del continente”.
Fue esta baja diversidad genética la que selló su destino, que, según el estudio, alcanzó un punto de inflexión hace unos 42.000 años (apenas un respiro antes de que los neandertales desaparecieran para siempre, coincidiendo con la llegada del Homo sapiens a Europa). Post advirtió que esta extrema homogeneidad “puede haber jugado un papel clave en su extinción”, según el estudio. “No creemos que haya una sola causa de la extinción de los neandertales, pero la falta de diversidad genética los habría hecho más vulnerables y propensos a no poder sobrevivir a nuevos cambios climáticos y otras perturbaciones”.
A este panorama sombrío hay que añadir un descubrimiento paralelo muy esclarecedor. Otro estudio reciente, también publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences pero centrado en los misteriosos neandertales de las montañas Altai de Siberia, encontró exactamente el mismo patrón sombrío. Estos lejanos grupos siberianos estaban mucho más estrechamente relacionados entre sí que con los europeos, además tenían una escasa diversidad genética y sobrevivían en grupos muy pequeños y aislados. Todo encaja perfectamente. Otras especies humanas están desapareciendo desde dentro.
Mucho antes de que el Homo sapiens emergiera de los valles helados de Eurasia, nuestros parientes evolutivos estaban desapareciendo desde dentro.
Sin embargo, a pesar de esto, los neandertales tardíos en Europa continuaron mostrando una riqueza y diversidad abrumadoras en cultura material, herramientas avanzadas y arte en diversos asentamientos. ¿Cómo explicar esta contradicción?
“Después de que se extendieron nuevamente por Europa, creemos que los grupos neandertales tardíos estaban menos relacionados entre sí”, dijo Post. “Esto habría dado lugar a grupos más endogámicos, lo que explicaría la menor diversidad genética, pero también habría fomentado una mayor diversidad cultural y arqueológica porque los grupos estaban aislados y, por lo tanto, habrían desarrollado culturas locales más especializadas”.
Este nuevo estudio puede ser la pieza que falta para completar el rompecabezas. Sabemos que las poblaciones de neandertales se reemplazaron entre sí. Esto podría deberse a que los neandertales estaban desapareciendo en diferentes lugares todo el tiempo, y luego llegaron otros grupos de neandertales y recolonizaron esos mismos lugares.
El siguiente paso será probar estos hallazgos analizando directamente el ADN de los núcleos de neandertal, no sólo de las mitocondrias. Sin embargo, el propio Posth reconoció que la tarea plantearía importantes desafíos técnicos porque el ADN nuclear es cientos de veces menos abundante que el ADN mitocondrial y es más frágil y susceptible a la degradación.
Aún así, la imagen clásica y arraigada del neandertal como un guerrero fuerte, completamente sucumbido a la superioridad intelectual e invasora del Homo sapiens, comenzó a desvanecerse en el laboratorio. De hecho, mucho antes de que nos encontráramos con los neandertales en los valles helados de Europa, los neandertales ya eran una especie extremadamente frágil, asediada por climas duros que agotaban todo vigor genético. Esta especie de alguna manera ha empezado a decirnos adiós.
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