Fue aclamado como un paso innovador para la industria manufacturera de Australia, que generó cientos de puestos de trabajo y más de 100 millones de dólares al Territorio del Norte a finales de la década.
Un plan audaz para construir versiones modernas de un avión de los años 60 en Darwin con capacidades de vigilancia y defensa que pudieran aterrizar en el mar y en la nieve, eliminando la necesidad de pistas.
Pero casi cinco años después de la inversión multimillonaria del antiguo gobierno laborista del NT en el avión anfibio Albatross 2.0, todavía no hay señales de progreso.
Una impresión artística del Albatross 2.0, que se iba a construir en Darwin. (Incluido; AAI)
El actual gobierno del Partido Liberal Nacional (CLP) dice ahora que la empresa detrás del proyecto, Amphibian Aerospace Industries (AAI), le ha informado que sus operaciones de fabricación previstas se han trasladado al extranjero.
Un portavoz del gobierno dijo a ABC AAI que “debido a las dificultades para obtener aprobaciones regulatorias de la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil (CASA), la compañía tiene la intención de llevar a cabo sus actividades de fabricación iniciales en los Estados Unidos”.
Sin embargo, un portavoz del regulador de la industria dijo que AAI “no ha solicitado a CASA aprobación formal de ningún tipo” y que la autoridad no ha tenido ningún contacto con la empresa desde 2023.
AAI compró un hangar en el aeropuerto de Darwin para sus operaciones utilizando un préstamo del gobierno del NT, pero desde entonces se vendió. (ABC Noticias: Michael Franchi)
Aún así, AAI ha insistido en que sus operaciones en aguas del NT no se paralizarán por completo.
“El proyecto está en curso y AAI espera ver un Albatross 2.0 aterrizar en el puerto de Darwin en el futuro”, dijo un portavoz de la compañía.
¿Cómo es el futuro de Albatross 2.0? ¿Y qué pasa con la participación de NT en el proyecto?
La accidentada trayectoria de vuelo del albatros
Las ambiciones de producción de AAI en Australia no siempre se limitaron al NT.
En 2016, el entonces primer ministro Mike Baird anunció que la compañía planeaba construir el avión Albatross en la costa central de Nueva Gales del Sur. Se espera que el proyecto cree hasta 1.000 puestos de trabajo y una inversión de 100 millones de dólares.
Pero en 2021 este plan fracasó y la AAI firmó un nuevo contrato con el NT.
Una impresión artística de 2016 de las instalaciones de fabricación de aviones previstas por AAI en la costa central de Nueva Gales del Sur. (Suministrado: Gobierno de Nueva Gales del Sur)
Bajo el entonces primer ministro laborista, Michael Gunner, el gobierno del NT hizo una inversión de capital de 3 millones de dólares en AAI y aprobó un préstamo de 7 millones de dólares a la empresa para poner en marcha el proyecto.
En ese momento, Gunner dijo: “Esta emocionante empresa creará cientos de empleos y oportunidades de capacitación para los territoriales, al tiempo que agregará millones a nuestra economía”.
El mismo comunicado de prensa citó el plan de AAI de obtener la certificación CASA en un plazo de 18 meses.
En 2022, AAI y el gobierno del NT tuvieron noticias positivas: el multimillonario de Shark Tank, Steve Baxter, compró el primer Albatros sin construir, supuestamente por 20 millones de dólares.
La producción debería comenzar en 2025 y se espera que el primer avión esté listo este año.
En 2022, el director ejecutivo de AAI, Dan Webster, dijo que planeaba abrir una fábrica en Darwin para construir al menos 12 aviones Albatross 2.0 por año. (ABC Noticias: Michael Franchi)
AAI utilizó parte de su préstamo gubernamental para comprar un hangar en el aeropuerto de Darwin; sin embargo, ese hangar se vendió desde entonces y el préstamo se reembolsó en su totalidad con intereses al gobierno del NT.
Pero el territorio todavía mantiene su participación de 3 millones de dólares en AAI a pesar del traslado de la compañía a los EE.UU., que según el portavoz de AAI se mantuvo “independientemente de dónde opere la compañía”.
“Los contribuyentes del Territorio del Norte, a través del Gobierno del Territorio del Norte, han invertido en un proyecto en curso que AAI continúa ejecutando”, dijo el portavoz.
En 2022, un viejo avión Albatross fue transportado a Darwin para que AAI lo modificara. (ABC Noticias: Michael Franchi)
A pesar de la medida estadounidense, el portavoz de AAI dijo que la compañía “sigue teniendo su sede (en el distrito comercial central de Darwin) y continúa avanzando en su proyecto Albatross 2.0”.
La ABC visitó las oficinas del quinto piso de AAI en plena jornada laboral, que parecían estar prácticamente vacías con las luces y el aire acondicionado apagados.
Sin embargo, el portavoz de la compañía dijo que mientras AAI estaba “explorando oportunidades de obtención de capital y de infraestructura en Estados Unidos”, el proyecto Albatross 2.0 era una “operación global” y Darwin seguía siendo “un lugar importante… debido a sus conexiones globales, particularmente con Asia”.
La ministra de Negocios del NT, Robyn Cahill, dijo que el gobierno de CLP continuaría “supervisando el progreso de la empresa como accionista” y “recibiendo actualizaciones sobre las actividades de la empresa”.
La ABC visitó la sede central de la AAI en el CBD, que parecía estar casi vacía. (ABC Noticias: Dane Hirst)
“Cosas del vendedor de aceite de serpiente”
El ex diputado laborista Scott McConnell, que sirvió en el Parlamento del NT entre 2016 y 2020, dijo que estaba “realmente preocupado” por la decisión de hacer negocios con AAI desde el principio.
“Eran puras cosas de vendedores de aceite de serpiente que eran simplemente ridículas”, dijo.
McConnell cuestionó si el gobierno del que formaba parte, hasta su expulsión del caucus por las críticas al manejo de la economía por parte de Gunner en 2018, había hecho su debida diligencia en ese momento.
Scott McConnell dijo que el proyecto Albatross 2.0 era “cosa de vendedor de aceite de serpiente”. (ABC Noticias: Will Green)
“Parece que en el Territorio del Norte tenemos la oportunidad de caer en estas trampas una y otra vez”, afirmó.
“Lo que me preocupa es que este dinero no sale de la nada: es dinero de los contribuyentes del Territorio del Norte.“
En cuanto a si el Albatross 2.0 despegará alguna vez en Australia o en el extranjero, AAI dijo que “actualmente está trabajando para obtener la aprobación y certificación para el avión modificado de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos”.
Confirmó que aún no había construido un Albatross 2.0 con vistas a la certificación estadounidense.
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