A la 01.50 horas de este viernes, hora peninsular española, finalmente comenzó el verdadero viaje de Artemis 2 a la luna. Con el rugido final del motor de la nave Orion se pasó el momento más crítico de esta misión. Han pasado más de 25 horas desde que la nave espacial tripulada más grande y poderosa de la historia despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, Estados Unidos. La nave espacial Orion realizó la llamada maniobra de inyección translunar y se impulsó hacia su destino: la cara oculta de la Luna. Según el Control de Misión de la NASA, “los informes preliminares indican que el ejercicio fue un éxito”.
Al inicio del segundo día de la misión, después de completar dos órbitas terrestres, la nave espacial se encontraba nuevamente a sólo 185 kilómetros de la superficie terrestre. Luego aleja los paneles solares del motor y despega con potente aceleración hacia una órbita de retorno libre diseñada con alta precisión por la NASA para que la cápsula pueda regresar por sí sola sin volver a impulsarse y completar su misión en ocho días.
Si no ocurren incidentes cuatro días después de este viaje espacial (como lo que le sucedió al Apolo 13 en abril de 1970), este será el empujón final que se le dará a la nave para el resto de la misión Artemis 2. El motor principal del módulo de servicio Orion arrancó continuamente durante 5 minutos y 55 segundos, con un empuje declarado de casi 27.000 Newtons, que puede acelerar un automóvil de categoría SUV desde 0 kilómetros hasta más de 12.000 kilómetros en la Tierra. En el vacío del espacio, esta inmensa fuerza arrancó a Orión de la órbita de la Tierra y lo convirtió en un bumerán gravitacional, enviándolo hacia la Luna.
Todo este poder, aplicado a los milímetros de los ingenieros de la misión Artemis 2 en el momento adecuado y en la dirección exacta, puso a la nave en rumbo a la luna. Será una trayectoria muy específica, en forma de ocho, de modo que cuando la nave espacial entre en el campo gravitacional de la luna, su trayectoria se doblará y torcerá.
El resultado será que, sin cambio de dirección ni propulsión, la cápsula que transportará a los cuatro astronautas de la histórica misión Artemis 2 orbitará la Luna -sobrevolando la cara oculta de la Luna a una altitud de más de 7.400 kilómetros- y regresará a casa, arrastrada por la gravedad de la Tierra. Así funciona la Trayectoria de Retorno Libre, la forma más fácil y segura para que los humanos visiten otro mundo.
En las misiones Apolo, esta trayectoria siempre estuvo disponible en segundo plano como seguro para poder regresar si algo salía mal, como fue el caso del Apolo 13, donde la tripulación implementó una solución de emergencia acordada con el Control de Misión de la NASA en Houston, EE.UU., pocas horas después de que explotara la nave.
Esta vez, Houston se está preparando para múltiples escenarios en caso de que falle la maniobra completada la madrugada del viernes para llevar a los astronautas a casa. Si el motor principal no logra propulsar la nave espacial adecuadamente y no logra llegar a la Luna, los gerentes técnicos de la misión aclararon que siempre se pueden usar múltiples series de motores auxiliares para hacer girar la nave espacial y regresar a la Tierra.
La parte europea de la nave Orion, el módulo de servicio diseñado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y construido por Airbus, completó con éxito una maniobra de inyección translunar, emblemática de la parte de cooperación internacional del programa Artemis, que los cuatro astronautas se esforzaron en resaltar en su apariencia, mientras el presidente estadounidense, Donald Trump, cubrió la hazaña espacial con un nacionalismo supremacista. Antes de que Artemis 2 despegara, Trump anunció la verdad el miércoles en sus redes sociales: “Estamos ganando en el espacio, en la Tierra y en todos los lugares intermedios… Nadie puede acercarse a nosotros”.
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