Opinión
El racionamiento de combustible se perfila como una posibilidad real en las próximas semanas. Ya hay discusiones sobre algunas medidas relativamente suaves que podrían incluir racionar el acceso a la gasolina en función de las matrículas pares o impares; conducir cada dos días; Oficina en casa y límites de velocidad.
Un problema con los enfoques suaves (a menudo anunciados con gran fanfarria por los gobiernos) es que, en lugar de reducir la demanda, desencadenan una estampida pública contra poblaciones alarmadas por la imposición del racionamiento.
Es instructivo echar un vistazo a los acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial. Cada propietario de vehículo recibió una libreta de alimentación con vales que indicaban que se les permitía comprar una determinada cantidad de gasolina. Sin un bono, los conductores no podrían comprar gasolina. Además, se priorizó la asignación para sectores esenciales (agricultura, transporte de mercancías, médicos y servicios de emergencia).
Esto dejó muy poco para los automovilistas comunes, pero en casos justificados, como por ejemplo con fines comerciales, se asignaron raciones adicionales. Había sanciones elevadas por marketing negro y falsificación de vales de combustible. El resultado fue una disminución masiva en el uso del automóvil privado, un aumento en el uso del transporte público y un mayor uso de bicicletas y viajes compartidos.
Por supuesto, el racionamiento en la Segunda Guerra Mundial se llevó a cabo en un entorno diferente al actual.
La población y el número de coches eran menores; las necesidades de la industria y del público no eran tan complejas; La mayoría de la gente vivía muy cerca de las tiendas. hubo mucho tiempo para establecer un sistema de racionamiento y; Durante tiempos de guerra hubo un amplio apoyo público y bipartidista al racionamiento.
Este enfoque de tiempos de guerra no se repetirá, pero sí resalta algunos de los difíciles problemas que enfrenta el racionamiento de combustibles líquidos. Es probable que pronto se promulguen leyes estatales y federales de emergencia sobre combustibles líquidos de la década de 1980 para imponer el racionamiento.
Aparte de las primeras medidas suaves, una medida temprana más sustantiva podría ser la asignación de asignaciones impuestas por el gobierno a usuarios como el transporte, la agricultura, las industrias consideradas “esenciales” y los trabajadores de emergencia. También habrá asignaciones especiales para zonas rurales y remotas.
La elección de los usuarios esenciales será polémica, mucho más que la elección de industrias y trabajadores esenciales debido a la COVID.
Estas asignaciones darán lugar a que haya menos combustible disponible para los usuarios no prioritarios, incluido el público en general, lo que provocará recortes desproporcionados, escasez, colas y precios elevados.
Los precios más altos causados por la propia escasez influyen en el racionamiento de la demanda, pero el efecto es modesto. La demanda de combustibles esenciales es insensible al precio; un aumento de precios de, digamos, 10 por ciento probablemente resulte en recortes limitados de quizás 1 a 2 por ciento. Un aumento de precio del 100 por ciento podría reducir la demanda entre un 10 y un 15 por ciento. Esto sugiere que el gobierno enfrenta decisiones muy difíciles y potencialmente de pesadilla en lo que respecta al racionamiento.
Sin embargo, cualquiera que sea la forma que adopte el racionamiento, también es necesaria una regulación de precios asociada. Como los automovilistas ya saben, no estarán protegidos de una dolorosa repercusión de los altos precios mundiales del combustible, pero el público querrá constantemente tener garantías de que los aumentos no son un aumento abusivo de los precios.
Los poderes actuales de fijación de precios de la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores se limitan a atacar la fijación de precios comprobada o las acusaciones falsas de guerra como causa de sobreprecios. Estos poderes no combaten directamente el mal de la especulación de precios.
La legislación requerida puede basarse en las leyes indulgentes de control de precios utilizadas en la guerra entre Irak y Kuwait de 1991 o en las leyes Howard-Costello, más estrictas pero temporales, utilizadas para introducir el GST en 2000. Todo esto presenta una posible historia de terror que se desarrollará cuando se produzca escasez.
Mientras tanto, Australia hará todo lo que esté a su alcance para proteger los suministros o al menos evitar una disminución de nuestra participación en los menguantes suministros asiáticos.
Esperemos que haya una solución distinta al racionamiento o los controles de precios, pero el gobierno debe planificar para esta eventualidad y si resulta inevitable, dadas nuestras reservas limitadas y la amenaza inminente de que el combustible se compre en una etapa temprana, se haga cola y se acumule, es mejor actuar más temprano que tarde.
El profesor Allan Fels de la Universidad de Melbourne y la Universidad de Monash es ex presidente de la ACCC.
Allan Fels es ex presidente de la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores y ex presidente de la Comisión Nacional Australiana de Salud Mental.De nuestros socios
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