Solo han pasado unos pocos años desde que se lanzó ChatGPT, pero la carrera por integrar la inteligencia artificial en todo ha provocado un aumento en los centros de datos, lo que ha provocado un aumento de los costos ambientales.
Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda mundial de energía de los centros de datos está creciendo cuatro veces más rápido que cualquier otro sector y está en camino de superar el consumo de electricidad de Japón para 2030.
En Australia, el operador del mercado energético espera que las necesidades energéticas de los centros de datos se tripliquen en cinco años y superen el consumo de energía de la flota de vehículos eléctricos del país hasta 2030. Las autoridades también esperan una necesidad significativa de agua potable.
A medida que el movimiento QuitGPT (un boicot a la IA debido a su uso de vigilancia y armas) gana impulso, ¿las personas preocupadas por el impacto ambiental de la IA también deberían considerar excluirse?
¿Qué tan dañina es la IA para el medio ambiente?
Las estimaciones varían, pero la mayoría de los estudios dicen que los modelos generativos de IA (que generan texto, imágenes y vídeos) utilizan “órdenes de magnitud” más energía que los métodos informáticos tradicionales.
Algunas estimaciones sugieren que la cantidad de energía es cinco veces mayor, mientras que otras sugieren que podría ser significativamente mayor. Mucho depende del modelo específico o del tipo de consulta.
La profesora Jeannie Paterson, codirectora del Centro de IA y Ética Digital de la Universidad de Melbourne, dice que parte del problema es la transparencia limitada de las empresas de tecnología sobre los impactos de la IA y los centros de datos en energía, agua y emisiones.
“Pero está claro que entrenar modelos y gestionar centros de datos es una tarea que consume mucha energía”, afirma.
“El software de consumo que genera texto, imágenes y vídeos es particularmente ineficiente desde el punto de vista energético”, dice Ketan Joshi, analista climático del Instituto de Australia con sede en Oslo, debido a los “enormes conjuntos de datos y la carga computacional de la comparación de patrones que se produce bajo el capó”.
Hacer una pregunta a un chatbot de IA consume mucha más energía que encontrar la respuesta mediante una simple búsqueda en la web o una calculadora. Crea demanda adicional sin una buena razón, dice, un poco como conducir un SUV a la tienda en lugar de andar en bicicleta.
“Tal vez todavía estás haciendo compras, y ese único viaje por sí solo puede no parecer tan malo en términos de costos y emisiones, pero ¿qué sucede cuando esos son todos tus viajes y cuando toda la sociedad comienza a hacerlo?”
Un estudio publicado en la revista Patterns estima que la huella de carbono global de la IA será de 32,6 a 79,7 millones de toneladas de emisiones de CO2 en 2025 y el consumo de agua de 312,5 a 764,6 mil millones de litros, similar al consumo global de agua embotellada.
En Australia, se espera que el crecimiento de los centros de datos para procesar y almacenar datos de IA ralentice la transición energética, aumente las emisiones y aumente los costos de electricidad para los consumidores.
“Se trata de una gran demanda de energía con beneficios sociales poco claros o escasos”, afirma Joshi. “Compare eso con el beneficio global de la tecnología de videollamadas, que redujo los vuelos y permitió la comunicación durante la pandemia”.
La IA está en todas partes. ¿Es posible optar por no participar?
Se están integrando herramientas de inteligencia artificial en el software educativo y laboral, así como en los chatbots utilizados por bancos y gobiernos locales. La IA generativa se utiliza cada vez más en las cajas de autopago de los supermercados, el reconocimiento facial en ferreterías y en la transcripción de cartas de médicos.
“Estamos cada vez más inmersos en esta tecnología”, dice Paterson. “Es realmente difícil de evitar.
“Pero todavía tenemos la oportunidad de expresar nuestras opiniones sobre qué y cómo se debe utilizar la IA”.
Hay muchas pequeñas formas de limitar el consumo, como ahorrar energía apagando luces o electrodomésticos. Las personas pueden optar por no participar en las plataformas de IA, excluir los resultados de la IA de las búsquedas (por ejemplo, agregando “-AI” al final de una consulta de búsqueda) o evitar usarlas para tareas innecesarias o que consumen mucha energía, como mensajes de texto a video o imágenes generadas por IA para celebraciones o presentaciones de trabajo.
“Meta, Google y Microsoft han integrado profundamente (IA generativa) en sus sistemas”, dice Joshi. “Veo todo esto como parte de una táctica para integrar estos sistemas en la sociedad y crear dependencia, similar al aumento de los plásticos de un solo uso en la década de 1970”.
Salir puede ser un “acto significativo de resistencia”, dice Joshi. “Se trata en parte de no generar esta demanda de energía, pero sobre todo se trata de ser parte de una acción colectiva amplia contra (una) industria corrosiva y dañina”.
Los boicots de los consumidores pueden ser poderosos, dice, pero le desanima que QuitGPT esté redirigiendo a los usuarios de una plataforma a otra en lugar de abandonar la IA por completo. QuitGPT ha alentado a los usuarios a cancelar ChatGPT mientras promueve el uso de Claude de Anthropic. Se siente como una “explotación cínica” de la oposición generalizada a la IA, afirma.
¿Qué pasa con el impacto de los centros de datos en las comunidades locales?
Los centros de datos, que están aumentando rápidamente en número y tamaño, son la encarnación física del auge de la IA. Los llamados a que la industria rinda cuentas por su impacto ambiental son cada vez más fuertes.
Una coalición de grupos energéticos y medioambientales, incluido el Consejo de Energía Limpia, el Sindicato de Comercio Eléctrico, la Fundación Australiana para la Conservación (ACF) y Climate Energy Finance, han propuesto un conjunto de “principios de interés público para los centros de datos” que incluyen la inversión en nuevas energías renovables y el uso responsable del agua.
“Si quieres construir un centro de datos, deberías utilizar energía renovable y reciclaje de agua para operarlo”, afirma Adam Bandt, director ejecutivo de ACF. “Las grandes empresas de tecnología deberían verse obligadas a pagar la parte que les corresponde para no sobrecargar nuestros recursos”.
Además de la energía, el agua y las emisiones, puede haber impactos locales en las comunidades y la vida silvestre que viven cerca de los centros de datos: enormes instalaciones similares a almacenes con iluminación las 24 horas y el sonido del aire acondicionado en constante funcionamiento.
Algunas comunidades han tomado el asunto en sus propias manos y se han opuesto a los enormes centros de datos planeados para su región.
Estos edificios discretos a menudo se construyen en grupos, dice el Dr. Bronwyn Cumbo, investigador social transdisciplinario de la Universidad Tecnológica de Sydney. A menudo “es más un centro industrial” que un centro de datos, afirma.
“Por supuesto, les interesa comunicarse, interactuar con la comunidad, incorporar conocimientos locales y pensar en las preocupaciones locales porque quieren ser un buen vecino. Pero el incentivo para ser un buen vecino realmente depende de la empresa”.
Según Cumbo, las conversaciones sobre la relación entre la IA y el entorno físico y sus impactos sociales, políticos y económicos están llegando a un punto crítico.
Es importante crear conciencia, dice, para que las comunidades puedan pensar críticamente y saber qué preguntas hacer.
“Es inevitable que la IA se convierta en parte de nuestras vidas, pero la forma en que se convierta en parte de nuestras vidas es algo que definitivamente podemos controlar”.
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