AHace casi dos siglos, cientos de presos llevaron a cabo una tarea de Sísifo en las Montañas Azules de Nueva Gales del Sur. Después de cortar la roca de la pared rocosa, los equipos de cadenas apilaron la arenisca, agregaron muros de contención y construyeron una carretera.
Mitchell’s Causeway o “Convict Bridge” se inauguró en 1832 y funcionó durante los siguientes 194 años, hasta el domingo pasado.
El fin de semana pasado, Transport for NSW cerró la sección Victoria Pass de la Great Western Highway, que conecta Sydney con el centro oeste, después de que se descubrieron grietas en la estructura del puente.
El viernes, la ministra de Carreteras de Nueva Gales del Sur, Jenny Aitchison, anunció que la carretera permanecería cerrada durante al menos tres meses, citando un “fallo geotécnico grave” que había provocado un movimiento significativo del puente. Las imágenes muestran síntomas de la tensión subyacente: grietas longitudinales serpenteantes en la superficie de la carretera.
Alrededor de 12.000 vehículos utilizan el puente diariamente y el cierre significa que muchos tendrán que hacer grandes desvíos para llegar a Sydney u otras partes de la región, lo que significa un tiempo de viaje de hasta dos horas en las horas punta.
Se han desplegado autobuses y trenes adicionales para ayudar, pero la situación preocupa a los lugareños y plantea dudas sobre si los gobiernos estatales no han reemplazado el puente y la falta de atención al transporte regional.
Los antiguos gobiernos de coalición estatal y federal financiaron las primeras fases de una ampliación de 34 kilómetros de carretera entre Katoomba y Lithgow, incluida la construcción de un túnel gemelo de 11 kilómetros desde Blackheath hasta Little Hartley bajo el actual Victoria Pass.
En 2022, el gobierno de Perrottet decidió no proporcionar más financiación y, en 2023, el gobierno de Minns canceló el proyecto por completo después de que el gobierno albanés retirara un compromiso federal de 2.000 millones de dólares. El gobierno estatal redirigió los fondos restantes para mantener las carreteras en el oeste de Sydney y la región de Nueva Gales del Sur.
Pero eso no les impidió construir una “carretera a ninguna parte” de dos carriles y 2,4 kilómetros de longitud, valorada en 232 millones de dólares, en cada extremo del túnel propuesto, evitando Little Hartley pero aún conectando con el Victoria Pass de un solo carril.
Aitchison dijo que será necesario realizar pruebas de expertos e imágenes en 3D sin tráfico durante al menos dos semanas para comprender el alcance total del daño. “En el escenario más optimista”, afirma, las obras para asegurar la carretera llevarían al menos dos meses.
Reconoció el impacto en las familias, las empresas y las escuelas y dijo que “lamenta profundamente esta interrupción”.
“Pero no habrá ningún compromiso en materia de seguridad: no arriesgaremos vidas”.
La alcaldesa laborista de Lithgow, Cassandra Coleman, dijo que los lugareños agradecerían el horario y la provisión de transporte público adicional, y agregó que estaba “realmente perjudicando” a las empresas, particularmente en Little Hartley. “Una empresa dijo hoy que literalmente había perdido el 70% de sus ingresos”, dice.
Todavía se puede acceder al pueblo en coche, pero está exento de un desvío de la Great Western Highway entre Mount Victoria y Lithgow.
Coleman dice que el gobierno se ha comprometido a actualizar la señalización en Lithgow, señalando inicialmente que Little Hartley es accesible “sólo para residentes locales”.
Paul Toole, diputado nacional por Bathurst y ex viceprimer ministro entre cuyos electores se encuentra Victoria Pass, advirtió que sólo un día más que el período de tres meses “provocaría una ira aún más ferviente en la comunidad”.
Desde el cierre, los niños de Hartley y Little Hartley han pasado dos horas conduciendo a casa desde la escuela en Mount Victoria, al otro lado de Victoria Pass, dice la residente Celine Watz.
Antes del domingo pasado, “un viaje normal en coche por Victoria Pass duraba 10 minutos o menos”.
Kylie Mackey, residente de Lithgow, dice que el cierre limitará su capacidad de ver a sus hijos en Sydney. Prevé una espera de más de tres meses: “Será mucho más larga”.
El desvío desviará el tráfico hacia la carretera principal de Lithgow. “Ha pasado sólo una semana y ya estamos empezando a ver daños en nuestras carreteras locales por los vehículos pesados que circulan por la ciudad”, dijo Mackey.
Aitchison dice que se destinarán recursos adicionales a fortalecer las carreteras para soportar la carga adicional. El desvío agregará 25 minutos al viaje, pero más durante las horas pico y los fines de semana, dijo.
Un portavoz del distrito de salud local reconoció el impacto del cierre en el personal, los pacientes y los visitantes y les aconsejó “planificar su viaje, seguir las señales de desvío y disponer de tiempo adicional”.
Sin embargo, dicen que no hay interrupciones en la prestación de servicios en los hospitales de Lithgow o las Montañas Azules. “La carretera sigue siendo accesible hasta el punto de cierre para las ambulancias de Nueva Gales del Sur y otros vehículos de emergencia entre Lithgow y Little Hartley”.
“Hay una ruta alternativa disponible para los servicios de emergencia que necesiten viajar a través del área afectada”.
“Me sorprende que haya durado”.
Los gobiernos estatal y federal aún no se han comprometido a brindar ayuda financiera a las empresas o residentes afectados, y el impacto podría extenderse hasta Nueva Gales del Sur. Aitchison dijo el viernes que estaba trabajando en una “respuesta de todo el gobierno”.
No respondió directamente a una pregunta de Guardian Australia sobre si el gobierno reconsideraría posponer el plan del túnel. Aitchison dijo a los periodistas el viernes que “nada está descartado” y desestimó las acusaciones de que el gobierno de Minnesota no ha financiado adecuadamente las carreteras regionales a expensas de los proyectos de transporte de la ciudad, citando cientos de millones gastados en mantenimiento.
Toole afirma que el gobierno está comprometido a “reparar una parte frágil de la carretera, pero todavía no existe una visión a largo plazo”.
“Sus colegas laboristas federales están hablando de una línea ferroviaria de alta velocidad por valor de 90 mil millones de dólares desde Sydney a Newcastle”.
“Si fuera en Sydney, Newcastle o Wollongong, el proyecto seguiría adelante, pero parece que se están olvidando a las comunidades regionales”.
Coleman dice que los planes originales de la coalición eran “posibles y factibles”.
Aunque el cierre ha causado revuelo a nivel local, no es ninguna sorpresa. David Wilpour, de Lithgow, dijo que había temores de que el puente colapsara a finales de los años 1970. “Estoy bastante sorprendido de que hayan sido necesarios otros 47 años más o menos”, dijo.
Behzad Fatahi, profesor de ingeniería civil en la Universidad Tecnológica de Sydney que utiliza con frecuencia el puente, dijo que era “fenomenal” que hubiera sobrevivido sin las plataformas, pilotes o pilares de los puentes modernos.
Los ingenieros perforaron agujeros en el puente esta semana para investigar la causa de las grietas. Según Fatahi, esto podría deberse al movimiento del muro de contención norte más grande o al deterioro de la piedra triturada interna originalmente colocada por los presos.
“Algunas partes pueden descomponerse en pedazos más pequeños en el transcurso de 200 años, y el agua entra y arrastra ese material”, dice.
Fatahi dice que una solución a mediano plazo sería inyectar cemento mezclado con agua en el espacio vacío, sosteniendo la estructura original.
“A largo plazo, la solución alternativa es diseñar y construir túneles para evitar estas áreas desafiantes”.
Hasta entonces, los residentes se acostumbrarán a la ruta más larga y desviada, en medio del temor a la escasez de combustible debido al conflicto en Medio Oriente. Toole dijo que ya hay informes de filas de camiones que “queman diésel adicional mientras los precios del combustible se disparan”.
Una residente local, que desea permanecer en el anonimato, afirma que el desvío a su calle en Lithgow le ha provocado una “privación extrema de sueño”.
“Los vecinos llamaron a nuestra carretera la ‘Nueva Gran Carretera Occidental'”.
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