Durante meses, los servicios secretos israelíes y estadounidenses -incluida la CIA- habían observado en secreto al ayatolá iraní Ali Jamenei en el momento exacto.
Observaron sus patrones de comportamiento diarios: dónde vivía, a quién conocía, cómo se comunicaba y dónde podría retirarse bajo amenaza de ataque, le dijeron a CNN cinco personas familiarizadas con el asunto. También monitorearon a los principales líderes políticos y militares de Irán, quienes rara vez se reunían en el mismo lugar que el Ayatollah, el líder supremo del país durante casi cuatro décadas.
En los últimos días encontraron su oportunidad. Altos funcionarios iraníes, incluido Jamenei, planearon reunirse el sábado por la mañana en varios lugares de un complejo de Teherán que alberga las oficinas del ayatolá, la presidencia y el aparato de seguridad nacional de Irán.
El excesivamente cauteloso Líder Supremo se sintió menos vulnerable durante el día, dijo una fuente israelí, y bajó la guardia.
Algunos funcionarios israelíes y estadounidenses consideraron que esta apertura era demasiado buena para dejarla pasar.
“Estamos escribiendo historia”.
Los planes de ataque para un ataque nocturno se cambiaron a un ataque diurno, dijeron tres de las personas. En un mensaje a los pilotos de la Fuerza Aérea israelí, el jefe del Estado Mayor militar israelí, Eyal Zamir, explicó lo que estaba en juego.
“La Operación León Rugiente comienza al amanecer del sábado”, escribió.
“Tienes permiso para atacar a tus objetivos. Estamos haciendo historia. Confío en ti. Buena suerte a todos nosotros”.
A plena luz del día, alrededor de las 6 a.m., aviones de combate israelíes dentro de Israel dispararon contra el complejo en la salva inicial de una ola bien coordinada de ataques estadounidenses-israelíes. Según las fuentes, estaban armados con munición de alta precisión y misiles de largo alcance. Los tres lugares donde se encontraban los distintos líderes fueron atacados al mismo tiempo. Horas más tarde, Trump anunció la muerte de Jamenei.
“No pudo evadir nuestra inteligencia y nuestros sofisticados sistemas de seguimiento, y al trabajar estrechamente con Israel, no había nada que él o los otros líderes asesinados con él pudieran hacer”, escribió Trump en su anuncio en las redes sociales.
Todavía no está claro qué motivó a los principales líderes de Irán -incluido el comandante del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica y el ministro de Defensa- a reunirse en el centro de Teherán, en el mismo lugar accidentado que Jamenei, en un momento en que Estados Unidos había acumulado un amplio poder de fuego militar en la región para cumplir las amenazas de ataque de Trump. La inteligencia israelí había identificado a los principales asesores de Jamenei, incluido el ministro de Defensa, Aziz Nasirzadeh; el almirante Ali Shamkhani, presidente del Consejo Militar; Mohammad Shirazi, viceministro de Inteligencia; Mohammad Pakpour, comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica; Entre los presentes se encontraba Seyyed Majid Mousavi, comandante de las Fuerzas Aeroespaciales del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica. Tampoco estaba claro quién la reemplazaría.
Pero a pesar de la gran incertidumbre sobre lo que se avecina, la operación demostró cuán bien desarrollada había estado la inteligencia israelí y estadounidense en Irán en los últimos meses y cuán rápido los dos países estaban preparados para actuar cuando surgió la oportunidad.
“Israel monitorea regularmente a todos los líderes de sus principales oponentes de una forma u otra”, dijo un oficial militar israelí.
“Por supuesto, llevar a cabo una operación de este tipo requiere inteligencia adicional y debe combinar varios elementos y factores, lo que puede resultar bastante complicado”.
Israel ha demostrado repetidamente hasta qué punto sus servicios de inteligencia han penetrado en Irán y han asesinado a altos líderes militares y funcionarios nucleares. Pero después de una guerra de 12 días entre Israel e Irán en junio, el ministro de defensa del país admitió que nunca tuvieron la capacidad operativa para atacar al líder supremo de Irán.
Esta vez debería ser diferente.
Israel y Estados Unidos han estado trabajando juntos en la operación durante semanas. Durante una visita a Mar-a-Lago la semana después de Navidad, el primer ministro Benjamin Netanyahu le dijo a Trump que Irán estaba trabajando para avanzar en su programa de misiles balísticos y reiniciar sus capacidades nucleares después de que un bombardeo estadounidense en junio apuntara a sus tres principales instalaciones de enriquecimiento.
En la reunión, Trump dijo que apoyaría una nueva acción militar israelí para destruir los sitios de misiles.
Unos días más tarde, estallaron protestas callejeras masivas en Irán, que dieron lugar a una represión mortal en la que el régimen mató a miles de manifestantes. Trump prometió acudir en ayuda de los manifestantes y afirmó que Estados Unidos estaba “cerrado y cargado”.
En ese momento, la planificación de una operación conjunta estadounidense-israelí estaba en pleno apogeo.
En ese momento, Estados Unidos no tenía la recopilación masiva de activos militares cerca de Irán que habría sido necesaria para llevar a cabo la operación planificada y proteger los activos estadounidenses en la región que probablemente serían el objetivo de represalias iraníes.
Estos se enviarían en las próximas semanas. Dos portaaviones, incluido el más grande del mundo, se dirigieron hacia Oriente Medio junto con cientos de aviones, aviones cisterna, barcos y submarinos. La acumulación fue claramente visible para el mundo –y para Irán– y sirvió como una palanca importante para las conversaciones diplomáticas de Estados Unidos.
Mientras tanto, un desfile de altos funcionarios militares y de inteligencia israelíes volaron a Washington para hacer planes. Las visitas recientes del Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas de Defensa de Israel, el Jefe de la Inteligencia Militar de Israel y el Director del Servicio de Inteligencia del Mossad de Israel se centraron en la coordinación y preparación de la misión.
Lo mismo ocurrió con la reunión del 11 de febrero entre Trump y Netanyahu en Washington, que se adelantó una semana mientras el primer ministro trabajaba urgentemente para garantizar que Trump siguiera comprometido a llevar a cabo un ataque.
Los esfuerzos diplomáticos simultáneos para llegar a un acuerdo nuclear con Irán llevaron a Trump a insistir -al menos públicamente- en que aún no estaba listo para dar luz verde a una operación militar. Declaró que la reunión con Netanyahu no fue concluyente.
“No se ha logrado nada definitivo aparte de mi insistencia en que continúen las negociaciones con Irán para ver si se puede llegar a un acuerdo o no”, escribió posteriormente en Truth Social.
La reunión se llevó a cabo sin apariciones públicas de los dos hombres, una rareza en las reuniones de Trump con funcionarios extranjeros. Un funcionario israelí atribuyó el carácter cerrado de la reunión al hecho de que se trataba de trabajo, no de relaciones públicas.
Pero la reunión privada también sirvió para enmascarar cualquier desacuerdo entre los dos hombres sobre la conveniencia de negociar con Irán para evitar un conflicto. Netanyahu había advertido públicamente que no se podía confiar en que los iraníes negociaran de buena fe. Pero Trump parecía decidido a aprovechar cada ventana de oportunidad diplomática para evitar el inicio de una nueva guerra.
Durante las siguientes dos semanas, los enviados de Trump en las conversaciones con Irán (Steve Witkoff y Jared Kushner) continuaron tratando de determinar qué concesiones podría hacer el país en relación con sus ambiciones nucleares.
Muchos funcionarios estadounidenses dudaron que las conversaciones produzcan algo parecido a lo que exigía Trump: un fin permanente al enriquecimiento nuclear de Irán. Si bien Teherán pareció hacer algunas concesiones en las tres rondas de conversaciones indirectas, no fueron suficientes para Trump.
La administración había ofrecido al liderazgo de Irán opciones para desarrollar lo que el alto funcionario llamó un “programa nuclear pacífico”. Un alto funcionario estadounidense dijo que Irán rechazó una propuesta de que Estados Unidos proporcionara al país combustible nuclear. La Casa Blanca y la CIA declinaron hacer comentarios.
“Les hemos dado muchas, muchas oportunidades para hacer esto”, dijo el alto funcionario. “Pero en lugar de eso, nos topamos con juegos, trucos y tácticas de pérdida, y esa fue realmente la conclusión a la que llegamos”.
Después de la última ronda de conversaciones en Ginebra el jueves, Witkoff y Kushner llamaron a Trump para informarle sobre la postura inquebrantable de Irán de desmantelar completamente su programa nuclear, un resultado que pareció endurecer la opinión del presidente de que una acción militar era necesaria.
Un día después, Trump voló a Texas a bordo del Air Force One y discutió la decisión que tenía ante sí con varios republicanos, incluidos los senadores de Texas Ted Cruz y John Cornyn. Para entonces, los funcionarios de inteligencia ya habían identificado la reunión del sábado por la mañana en Teherán que se convertiría en la pieza central de la eventual operación.
“No nos dijo lo que iba a hacer, pero preguntó si era necesario detener a Irán con cualquier medida necesaria que pudiera tomar”, dijo Cornyn un día después de que se desarrollara el ataque.
Hablando en el puerto de Corpus Christi el viernes, Trump admitió que enfrentaba una decisión difícil.
“Ahora tenemos que tomar una gran decisión”, dijo; para entonces tenía completamente claro cuáles eran los objetivos, cómo podría responder Irán y las muchas incógnitas sobre lo que vendría después. “No es fácil”.
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