Al menos tres personas murieron cuatro meses después de que sus casas fueran disparadas con proyectiles “menos letales” y pistolas paralizantes, lo que desató una serie de investigaciones y demandas civiles que podrían cambiar fundamentalmente la forma en que la policía usa la fuerza.
Las fuerzas policiales han argumentado que los proyectiles, como las balas de espuma y las balas de espuma disparadas con escopetas y otros dispositivos de disparo, ofrecen a los agentes una alternativa menos dañina que las armas de fuego.
Pero los proyectiles se han relacionado con muertes en todo el mundo, y los críticos han argumentado que la continua expansión de los arsenales policiales no ha ido acompañada de un aumento correspondiente en la rendición de cuentas y la supervisión.
El uso de las llamadas armas “menos letales” en incidentes que provocaron la muerte de tres personas en Nueva Gales del Sur y Victoria está ahora bajo escrutinio.
En julio de 2023, Mark Smith recibió cinco disparos con proyectiles “menos letales” y recibió 14 disparos con Taser, según una investigación victoriana. Su muerte se produjo dos meses antes de que Krista Kach fuera golpeada en el pecho por la policía de Nueva Gales del Sur en Newcastle con una Taser y una bala de una escopeta “super calcetín”.
Steven Woodhouse murió en noviembre después de que supuestamente el Equipo de Respuesta a Incidentes Críticos de Victoria (Cirt), la misma unidad policial involucrada en la muerte de Smith, le disparara con balas tipo puf y una Taser en Reservoir, al norte de Melbourne.
La policía de Victoria también enfrentó recientemente al menos otras dos demandas por lesiones causadas por proyectiles “menos letales” disparados contra manifestantes.
Un forense planeaba publicar conclusiones sobre la muerte de Smith a finales de este año, y estaba previsto que comenzara una investigación sobre la muerte de Kach el 2 de marzo.
Mientras tanto, la hermana mayor de Woodhouse, Shaye Woodhouse, presentó una demanda ante la Corte Suprema contra el estado en diciembre, alegando que la muerte de su hermano de 29 años fue el resultado de lesiones catastróficas a manos de la policía.
Se reintroducen las rondas de pufs
La familia de Kach se preguntó por qué el forense tardó tanto en llegar a su muerte.
“Ha habido casos adicionales desde la muerte de nuestra madre y la fecha de la audiencia coronaria”, dijo la familia en un comunicado.
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La familia también cuestionó el uso de armas “menos letales” por parte de su madre. “Nunca habíamos oído hablar de que se usara un puf con una mujer que sufriera una crisis de salud mental grave, y no teníamos idea de que tenían planes de usarlo con ella”, dijeron. “(La policía) necesita una reforma seria sobre por qué y cómo utiliza armas ‘menos que letales'”.
El informe de la autopsia de Kach, de 47 años, describió la causa de su muerte como una “herida de bala en el pecho” después de que le aplicaran una pistola Taser y le dispararan con una bala de una escopeta Super Sock tras un largo enfrentamiento con la policía en Newcastle.
“Parece que el cartucho de bolsa de frijoles, o el cartucho Super Sock, como lo llaman los fabricantes, entró en el cuerpo de la fallecida y finalmente golpeó su corazón, provocando su muerte”, dijo en ese momento el comisionado interino de la policía de Nueva Gales del Sur, David Hudson.
“Se eligió una opción menos que letal y, lamentablemente, también esta vez, como ha sido muy raro en todo el mundo, se produjo una muerte”.
La policía de Nueva Gales del Sur suspendió el uso de balas tipo bolsa de frijoles tras la muerte de Kach, pero desde entonces se ha reintroducido.
Como parte de una investigación previa sobre herramientas menos letales, Guardian Australia obtuvo registros del uso de la fuerza por parte de la policía de Nueva Gales del Sur desde 2020. Si bien los documentos registraron incidentes que involucraron el uso de aerosoles OC, porras y pistolas paralizantes, los proyectiles no se incluyeron como categoría.
En 2023, la policía de Nueva Gales del Sur informó que se utilizaron balas tipo puf en al menos 15 incidentes de alto riesgo, pero esto no se incluyó en las estadísticas sobre el uso de la fuerza.
Un año antes de las muertes de Smith y Woodhouse, el Circuito Victoriano fue duramente criticado en un informe de la Comisión Independiente Anticorrupción de base amplia por registrar de manera inexacta el uso de la fuerza y actuar en contra de la Carta de Derechos Humanos.
Por otra parte, dos manifestantes que fueron atacados con proyectiles en 2021 han emprendido acciones legales contra la policía de Victoria en el Tribunal de Distrito.
Ambos dijeron que les dispararon sin previo aviso, causándoles heridas que requirieron tratamiento adicional. Uno de los casos se resolvió en diciembre.
“El proyectil dejó una herida del tamaño de una moneda de 20 céntimos junto a mi columna, que requirió cirugía y dejó una cicatriz antiestética”, dijo el manifestante, cuyo caso sigue abierto.
“Me sentí humillada, degradada y preguntándome qué había hecho mal”.
El abogado de Robinson Gill, Jeremy King, entre cuyos clientes se incluyen personas a las que la policía del estado de Victoria disparó con Tasers o proyectiles menos letales, dijo que las armas utilizadas eran similares a las utilizadas por ICE en Estados Unidos.
“Casi no hay control sobre este tipo de arma, cómo se utiliza y cuánto cuesta”, afirmó.
Un portavoz de la policía de Victoria dijo que no se habían utilizado balas de bolas desde 2020, pero no pudo comentar sobre las muertes de Smith o Woodhouse.
La fuerza ha declarado públicamente anteriormente que utiliza balas de 40 mm en operaciones tácticas, incluidas las protestas de 2025.
El portavoz de la policía dijo que el caso civil que involucra al manifestante baleado con una bala menos letal en 2021 se resolvió después de revisar las pautas para los litigantes, que requieren que el estado procese tales reclamos de manera justa, rápida y consistente.
“Se han presentado pocas demandas civiles contra la policía de Victoria por opciones tácticas no letales”, dijo el portavoz.
Efecto caja de fusibles
Las armas exactas utilizadas en el incidente de Smith fueron suprimidas por el Tribunal Forense de Victoria a petición de la policía, aunque Guardian Australia pidió que se levantaran las restricciones a la publicación.
El equipo de respuesta a crisis ya no utiliza el tipo de pistola eléctrica utilizada en el arresto de Smith.
Su muerte se produjo después de que cayera una “serie de fichas de dominó”, dijo a la investigación en febrero el alto oficial de policía que llevó a cabo una investigación interna sobre la muerte. Smith estaba armado con una espada y un cuchillo y había amenazado a su vecino antes de que respondiera la policía.
La investigación reveló que Smith estaba familiarizado con el funcionamiento de Cirt y no se había visto afectado previamente por el uso del spray OC.
Le dispararon con disparos menos letales antes de recibir una pistola Taser, incluso en la cabeza y mientras el dispositivo estaba en modo “aturdimiento”, ya que estaba bajo un escudo antidisturbios.
El fabricante del arma describe el modo Drive-Stun como una “opción de cumplimiento del dolor” que solo se puede usar cuando el Taser se presiona firmemente contra una persona, en lugar de desplegar las sondas que normalmente se usan al disparar el dispositivo.
La teniente coronel en funciones Ilsa Wakeling dijo en la investigación que Cirt estaba reduciendo en general el número de Tasers utilizados en incidentes porque las armas no eran fiables.
La abogada que ayudó al forense, Rachel Ellyard, dijo que estaba abierta a descubrir que Smith había perdido el conocimiento, dejó caer sus armas y estaba bajo el escudo en modo de aturdimiento antes de al menos uno de los despliegues de la Taser.
Ellyard dijo en la investigación que la forense adjunta Paresa Spanos pudo determinar que este uso de la fuerza por parte de la policía no cumplía con sus propias políticas, aunque los demás sí lo hacían. No había indicios de que el uso de la fuerza fuera ilegal, dijo Ellyard.
El Dr. Paul Bedford, patólogo forense del Instituto Victoriano de Medicina Forense, dijo en la investigación que Smith murió de un paro cardíaco. Pero citó tres factores que podrían haber causado la muerte: problemas cardíacos preexistentes, incluido agrandamiento del corazón y estrechamiento de las arterias, relacionados con una situación estresante; el uso de metanfetamina por parte de Smith; y las limitaciones que le impone la policía.
Cualquiera de los tres factores podría haber llevado a su muerte individualmente, y mucho menos si ocurrieron juntos, dijo Bedford. De esta manera, dijo que la muerte de Smith fue como un caso de “cráneo de cáscara de huevo”.
El uso de Tasers puede haber sido un factor, y Bedford estuvo de acuerdo en que el impacto en el corazón podría haber sido similar al de una caja de fusibles que se funde si fluye demasiada carga hacia ella.
Bedford dijo en la investigación que Smith tenía cinco hematomas grandes y pronunciados en el muslo y las nalgas, donde lo habían alcanzado los proyectiles. Dijo que los hematomas extensos aumentaban la probabilidad de un paro cardíaco porque habrían reducido la cantidad de sangre disponible en el cuerpo para circular hacia el corazón.
La madre de Smith, Arita Smith, dijo en una declaración durante su investigación que era necesario hacer más para prevenir muertes similares.
“Me senté allí y escuché toda la evidencia presentada y todavía me pregunto: ‘¿Existe una mejor manera?'”, dijo Smith.
“Sentarme en la sala del tribunal no fue fácil, pero es lo último que puedo hacer por él”.
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