Esta pregunta ha despertado la curiosidad de los científicos y amantes de las abejas durante décadas: ¿Cuántas especies de abejas hay en el mundo?
Esta puede parecer una pregunta estúpida a primera vista. Pero es una cuestión realmente importante, especialmente si queremos proteger a nuestros polinizadores.
Ahora, en un nuevo artículo publicado en Nature Communications, proporcionamos la primera estimación estadísticamente derivada de la riqueza de especies de abejas en todo el mundo. Pero este trabajo no se trata sólo de las abejas. Proporciona a los científicos las herramientas que necesitan para estimar cifras. todo especies en la tierra.
¿Por qué son importantes las abejas?
Las abejas son los animales polinizadores más importantes, por eso es importante saber cuántas especies hay en el mundo.
A nivel mundial y ajustado a la inflación, la polinización de cultivos vale alrededor de 745 mil millones de dólares australianos por año. La polinización también es crucial para nuestra nutrición y bienestar, ya que el 75% de la diversidad de cultivos alimentarios y el 35% de la producción total de alimentos se benefician de la polinización animal.
Sin embargo, eso está lejos de ser toda la historia.
Las abejas son el grupo llamado “clave”. Es decir, al igual que la piedra angular de un arco de piedra, eliminar este grupo provocaría impactos ecológicos en cascada y posiblemente, como implica la analogía, el colapso.
Estimaciones recientes sugieren que el 90% de las plantas con flores (alrededor de 307.000 especies) son polinizadas por animales. Las plantas producen nuestro oxígeno y secuestran carbono, moderan las temperaturas, previenen la erosión, protegen las costas, forman la base de las redes alimentarias y mucho más.
Las abejas también tienen un gran valor cultural. Los seres humanos han estado trabajando con productos de las abejas durante al menos 9.000 años, y quizás incluso más en el caso de las abejas sin aguijón.
Nuestras estimaciones actuales
Las especies europeas de abejas melíferas y abejorros son las especies de abejas más conocidas del mundo. Pero hay mucho más.
En su libro de 2007 “Bees of the World”, el entomólogo estadounidense Charles Michener estimó que hay más de 18.000 especies conocidas de abejas, y más de 20.000 en total.
Sin embargo, con alrededor de 21.000 especies de abejas nombradas en todo el mundo, ya hemos superado esta cifra.
Estas son estimaciones globales. Pero ¿qué tal algo más específico?
Australia es una región relativamente bien estudiada, con al menos cuatro estimaciones de hasta 2.000.
Pero todas estas son suposiciones sin ninguna base estadística.
¿Cómo evaluamos las especies no descubiertas?
Los conjuntos de datos sobre abejas en todo el mundo están creciendo gracias a científicos ciudadanos y profesionales.
Para nuestro nuevo estudio, utilizamos más de 8,3 millones de registros de abejas (donde se encontraron), una lista de verificación de especies de abejas a nivel nacional y una lista de especies (taxonomía) con alrededor de 21.000 nombres de especies.
Luego utilizamos modelos estadísticos para estimar el “límite inferior” del número posible de especies en todo el mundo, por continente y por país.
Dicho de manera más simple, observamos qué tan bien hemos muestreado las especies para estimar el número mínimo de nuevas especies que aún no se han encontrado.
Imagínese entrar en dos bosques y probar las abejas. En el primero encontrarás ocho especies, todas con una frecuencia similar. En el segundo caso, también se capturan ocho especies, pero mientras algunas de ellas se encuentran en grandes cantidades, otras sólo se encuentran unas pocas veces.
Se podría esperar haber descubierto la mayoría de las especies en el primer bosque porque sigue encontrando la misma especie una y otra vez. Se pueden encontrar muchas especies raras en el segundo bosque, lo que sugiere que se puede descubrir más diversidad con un muestreo continuo.
Ahora expanda este proceso al nivel de países, continentes y el mundo.
Entonces, ¿cuántas especies de abejas hay?
A nivel mundial, estimamos que hay al menos entre 24.705 y 26.164 especies de abejas (un aumento del 18-25% con respecto a estimaciones anteriores).
Al ritmo actual de descripción (alrededor de 117 especies por año), se necesitarían entre 32 y 45 años para describir todas las especies de abejas del mundo. Sin embargo, es posible que nos lleve mucho más tiempo, ya que nuestra estimación es conservadora y es probable que seamos más lentos a la hora de descubrir nuevas especies, ya que hay incluso menos por encontrar.
Es importante destacar que se espera que la mayoría de las nuevas especies de abejas se produzcan en Asia y África.
Quizás esto no sea sorprendente, ya que la investigación sobre las abejas en Asia enfrenta muchos desafíos y los datos de África son muy limitados y algunos países no tienen puntos de datos sobre las abejas utilizables.
Parte de la biodiversidad es más fácil de identificar mediante técnicas genéticas. Esto puede pasar fácilmente desapercibido y significa que no deberíamos sorprendernos si en el futuro se superan nuestras estimaciones. Incluso en países ricos como Australia, hemos visto que abandonar las técnicas genéticas podría conducir a estimaciones más bajas de la riqueza de especies.
Datos muy valiosos
Hemos demostrado que es posible estimar el número total de especies de abejas, de todas las especies, a nivel de país utilizando los datos existentes.
Estos datos son muy valiosos en varios sentidos.
Un análisis detallado de costo-beneficio de la inversión en el descubrimiento y documentación de nuevas especies en Australia encontró que cada dólar invertido en el descubrimiento de todas las especies australianas restantes genera hasta $35 en beneficios económicos para el país.
Estos datos también se pueden utilizar para priorizar nuestros esfuerzos de descubrimiento y taxonomía, así como para priorizar los esfuerzos de conservación para preservar nuestras especies más importantes.
Aplicando estos métodos, finalmente podemos comenzar a responder la pregunta: “¿Cuántas especies hay en el mundo?”
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: James B. Dorey, Universidad de Wollongong y Nikolas Johnston, Universidad de Wollongong
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James B. Dorey es miembro de varias sociedades profesionales, incluida la Sociedad Entomológica Australiana, la Asociación Australiana de Abejas Nativas, la Sociedad Internacional de Biólogos Conservacionistas, la Sociedad de Biólogos Sistemáticos Australianos y la Sociedad Ecológica Australiana.
Nikolas Johnston recibe financiación del Consejo Australiano de Investigación y del Estudio Australiano de Recursos Biológicos. Es miembro de la Royal Entomology Society y miembro de la Agencia Asesora Policial de Australia y Nueva Zelanda. También es miembro de varias sociedades profesionales, incluida la Sociedad Australiana de Entomología, la Sociedad de Biólogos Sistemáticos Australianos, Taxonomy Australia, la Sociedad Dipterista y la Sociedad Australiana de Bioinformática y Biología Computacional.
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