El Ministro de Medio Ambiente, Murray Watt, ha multado al gigante minero estadounidense Alcoa con 55 millones de dólares por talar ilegalmente tierras para la extracción de bauxita en los bosques de Jarrah en el norte de Australia Occidental, al sur de Perth.
Al anunciar la orden de limpieza “sin precedentes”, Watt dijo que también había concedido a la empresa una exención para limpiar más hábitat durante 18 meses mientras el gobierno consideraba una propuesta para extender las operaciones mineras de la empresa hasta 2045.
Watt dijo que la sanción, conocida como obligación ejecutable, cubre la deforestación que ocurrió entre 2019 y 2025 en hábitats conocidos de especies protegidas a nivel nacional sin permisos bajo la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad.
Los bosques de jarrah del norte de WA albergan especies como las cacatúas negras, en peligro crítico de extinción, y las cacatúas de Baudin.
La multa de 55 millones de dólares, que cubre más de 2.000 hectáreas de tierra despejada, requiere que Alcoa financie medidas ambientales y de investigación, incluidos 40 millones de dólares para asegurar compensaciones ecológicas permanentes para contrarrestar la destrucción del hábitat.
“Es el esfuerzo de conservación más grande de su tipo”, dijo Watt.
Otros 5 millones de dólares se destinarán a la Australian Wildlife Conservancy para programas de conservación de las especies afectadas, 6 millones de dólares a proyectos gubernamentales de control de especies invasoras y 4 millones de dólares a la Universidad de Australia Occidental para investigaciones sobre el control de la fauna invasora en los bosques de jarrah del norte.
Alcoa dijo en un comunicado que si bien “afirma haber actuado de acuerdo con la Ley EPBC”, acordó pagar por las acciones.
“La financiación apoya la salud del bosque de Jarrah del Norte, incluidos programas e investigaciones que mejoran el hábitat de especies amenazadas y controlan la flora y fauna invasoras”, dijo la compañía en un comunicado.
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Watt dijo que había utilizado una disposición de interés nacional existente en las leyes naturales de Australia para permitir una mayor limpieza para la extracción de bauxita durante 18 meses.
Parece que esta es la primera vez que la exención se utiliza de una manera que beneficia los intereses comerciales de una mina.
La exención es independiente de un nuevo poder incluido en la revisión del año pasado de la Ley EPBC, que permite al ministro aprobar proyectos que violen las leyes naturales.
Watt dijo que la “exención temporal” permitiría a Alcoa continuar con la limpieza mientras el gobierno utiliza un proceso de evaluación estratégica para revisar la expansión planificada por la compañía de sus operaciones mineras Huntly y Willowdale, a unos 100 kilómetros al sur de Perth, para 2045.
Dijo que la exención “garantiza el suministro continuo de bauxita y respalda la futura producción de galio, que es fundamental para los sistemas renovables como los paneles solares y las turbinas eólicas”.
Watt dijo que garantizaría un “suministro estable de minerales críticos para nuestra industria de defensa y transformación neta cero, al tiempo que fortalecería las asociaciones con Estados Unidos y Japón” y permitiría a Alcoa mantener sus operaciones, que empleaban a unas 6.000 personas.
El portavoz de Alcoa dijo que la compañía limitará la tala a 800 hectáreas por año bajo la exención y “aumentará las tasas de restauración anual a 1.000 hectáreas por año para 2027”.
El presidente y director ejecutivo de la compañía, William Oplinger, dijo: “Estamos comprometidos con operaciones responsables y damos la bienvenida a este importante paso en la transición de nuestros permisos a un proceso de evaluación contemporáneo que brindará mayor certeza para nuestras operaciones y empleados en el futuro”.
“Apreciamos el reconocimiento del gobierno de la importante contribución que nuestras operaciones hacen a la economía australiana”.
Matt Roberts, director ejecutivo del Consejo de Conservación de Australia Occidental, dijo que si bien la importante sanción contra Alcoa era bienvenida, “estamos hablando de una empresa que está explotando el bosque de jarrah del norte”.
“No se puede devolver a su estado original después de haber sido minado a cielo abierto. Por lo tanto, la rehabilitación no corresponde al daño que están causando a nuestro bosque”, afirmó.
“Es de nuestro interés nacional proteger el mundo natural que apoyamos y en ese sentido existe un interés nacional en preservar un bosque de jarrah que no existe en ningún otro lugar del mundo”.
El Consejo de Biodiversidad, un grupo de expertos formado por 11 universidades australianas, expresó su preocupación de que la decisión de Watt de emitir una exención por interés nacional estuviera sentando un “precedente peligroso”.
“Después de revisar el registro de exenciones de la Ley EPBC, esta parece ser la primera vez desde que la Ley entró en vigor en 2000 que a una actividad comercial se le ha concedido una exención por motivos económicos”, dijo Lis Ashby, jefa de políticas e innovación del Consejo de Biodiversidad.
“La exención por interés nacional estaba destinada a cuestiones de respuesta de emergencia, defensa y seguridad nacional y no como una conveniencia para las empresas extractivas que cometen delitos ambientales”.
Dijo que el público no quería ver el medio ambiente de WA “sacrificado en aras del beneficio internacional”.
“El gobierno debe dejar de priorizar la ‘seguridad operativa’ de una empresa extranjera sobre la supervivencia de nuestra biodiversidad única”.
Tania Constable, directora ejecutiva del Consejo de Minerales de Australia, dijo que el consejo estaba “alentado de que la colaboración sensata y pragmática entre el gobierno y un importante productor de minerales críticos reconociera la importancia de las operaciones de Alcoa Australia y el papel estratégico de la compañía en el desarrollo continuo de Australia como potencia de minerales”.
“Este resultado permitirá a Alcoa someterse a una metodología de evaluación más rigurosa y al mismo tiempo salvaguardar las operaciones y miles de empleos en la comunidad local de WA”.
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