Cuando Ryota Yamamoto aterriza con sus esquís con una sutil sentadilla después de un vuelo de 136,5 metros, se produce un suspiro de admiración por parte del público. Un poco más tarde resulta que, sumado a los puntos del jurado, logró la mejor puntuación del día. Aplausos, banderas rojas y blancas ondeando de un lado a otro, los aficionados japoneses sostienen carteles con la cabeza de Yamamoto en el aire.
Las gradas al pie del salto de esquí olímpico en Predazzo están llenas de espectadores vestidos de colores el martes por la mañana. No hay indicios de que practiquen un deporte en peligro de extinción.
Pero es cierto: la combinada nórdica, la combinación de saltos de esquí y esquí de fondo, que forma parte integral de los Juegos de Invierno de Chamonix desde 1924, será eliminada del calendario. Si esto sucediera, el martes habría sido la última competición olímpica individual con la combinación del gran salto y el esquí de fondo de 10 kilómetros. Todo lo que queda es un evento por equipos el jueves.
En junio, el Comité Olímpico Internacional (COI) decidirá sobre el futuro del deporte. Allí señalan la falta de competencia internacional, escribe un portavoz cuando se le pregunta. “Esto es evidente por el hecho de que las 27 medallas en el combinado nórdico en las últimas tres ediciones de los Juegos de Invierno fueron ganadas por atletas de sólo cuatro países”. Alemania, Noruega, Japón y Austria.
Según el COI, el deporte también registró “con diferencia” el menor número de espectadores en los últimos tres partidos y la atención en la televisión y en las redes sociales también se quedó atrás. “Las investigaciones muestran consistentemente que la combinación nórdica tiene un rendimiento inferior al promedio”.
En el deporte se preocupan por el futuro. “Estimo que nuestras posibilidades son del cincuenta por ciento, lo cual es realmente absurdo”, afirma Horst Hüttel, director técnico de la Federación Alemana de Esquí. La asociación internacional de esquí FIS tampoco está segura.
Todo el mundo está de acuerdo en las consecuencias de la decisión en caso de que tenga un impacto negativo en el Combinado Nórdico. “Si desaparecimos de los juegos, mucho dinero desaparecerá también del deporte”, afirma el austriaco Johannes Lamparter, uno de los grandes favoritos al oro. “Me temo que nuestro deporte dejará de existir por completo”.
Cencerros y sopladores
Unas semanas antes de los Juegos, durante una competición de la Copa del Mundo en Oberhof, Alemania, el ambiente es un poco diferente al de Predazzo. Varios cientos de espectadores se encuentran al pie de la rampa construida entre las coníferas del bosque de Turingia. Tocan algunos cencerros y tocan la bocina, pero cada aterrizaje se escucha con un ruido sordo.
La mayoría de los partidos del combinado nórdico se disputan en un entorno igualmente modesto, comenta Ottesen junto a la rampa. “Somos un deporte modesto, pero no todo el mundo puede practicarlo fácilmente”.
Los expertos dicen que la combinación nórdica crea los mejores atletas de invierno: lo suficientemente explosivos como para despegar desde las pistas y lo suficientemente en forma para esquiar de fondo durante kilómetros. “Si usted o yo queremos empezar a esquiar o practicar esquí de fondo, podemos hacerlo”, afirma Hüttel. “Pero no podemos simplemente empezar a saltar en esquí. Eso es demasiado peligroso”. Y añade el alemán: No todo el mundo tiene cerca una rampa de salto para aprenderlo.
Esto explica el bajo número de participantes. Poco más de ochocientos deportistas entrenan el combinado nórdico a nivel internacional. En estos juegos de invierno participan 36 participantes de quince países diferentes.
Debería haber más de esto, admite la FIS. Por eso, durante los últimos tres años se han invertido 750.000 euros en el desarrollo de programas de talento y colaboraciones. El holandés Sean Steenbakkers, que recientemente debutó en el Mundial, podría ser acomodado por los alemanes, Noruega abrió sus puertas a Estonia y los franceses están trabajando con los austriacos.
El crecimiento está en camino, afirma Ottesen, pero llevará algún tiempo. Según él, el COI debe ser realista. “Actualmente no podemos competir por medallas con diez países. Ahora esperamos que sean seis”. El director de la carrera cree que el argumento de que hay muy poca competición internacional también se aplica a otros deportes. “Esquí de fondo, patinaje sobre hielo, solo por nombrar algunos”.
las mujeres no son bienvenidas
Hay otra razón para que el COI descarte el Combinado Nórdico, y no es casualidad que no se mencione en la respuesta. En los últimos años, el COI ha hecho de la igualdad de género (número igual de atletas masculinos y femeninos) una máxima prioridad. Sin embargo, esto ha puesto a la organización en un dilema en lo que respecta al combinado nórdico. Éste es el único deporte olímpico donde las mujeres no son bienvenidas.
El japonés Ryota Yamamoto fue el que saltó más lejos del gran salto en Predazzo el martes.
FOTO Kirsty Wigglesworth/AP
Durante el ciclo olímpico anterior, la FIS hizo un intento desesperado por atraer atletas femeninas a estos Juegos, pero sin éxito; El COI consideró que el nivel y la competencia internacional no eran lo suficientemente buenos. Y ahora quiere remediar esta dolorosa omisión en su propia misión de género: o todo el deporte desaparece en junio o las mujeres podrán participar en 2030.
Ottesen cree que el nivel femenino ha aumentado hasta el punto de que están preparadas para un debut olímpico, lo que remediará en parte la falta de competición internacional. “Miremos el esquí de fondo: en cuanto al número de nacionalidades, se trata de hombres y mujeres combinados. Eso marcaría una diferencia inmediata para algunos países”.
Para aumentar aún más la concienciación, la FIS fundó hace unos años un equipo de redes sociales. Durante la competición en Oberhof hay “creadores de contenidos” que no hacen más que presentar el deporte de la forma más atractiva posible.
Esto supone una cierta presión para los atletas, según dicen algunos junto al salto de esquí en Oberhof. Deben combinar el foco en su propio rendimiento con la promoción de su deporte. El noruego Jens Oftebro, otro favorito a la medalla, lo considera difícil. “A algunas personas les gusta estar activas en las redes sociales, pero a mí no. No creo que mi página de Instagram salve el deporte tampoco”.
La mayor base de fans
Salvo que haya novedades, el COI ha anunciado que el desempeño del deporte en estos Juegos de Invierno jugará un papel importante en la decisión del próximo verano. Esto no es desfavorable para la combinación nórdica, ya que Italia, el país anfitrión, se encuentra en Europa. Aquí es donde se encuentra la mayor base de aficionados al deporte (ver los países dominantes). La FIS luchó por mejores horarios de transmisión, dice Ottesen, y lo consiguieron: durante el día, durante la semana, mientras que casi ningún otro deporte se desarrollaba.
Cuando el martes por la tarde comience la competición de esquí de fondo en el estadio de esquí de fondo de Tesero, a 8 kilómetros del salto de esquí, prevalecerán condiciones favorables para este deporte. Las pistas blancas están bañadas por el sol, mientras que a cientos de kilómetros de distancia, en Livigno, nieva tanto que se suspenden las competiciones de estilo libre. Como resultado, NOS, entre otros, decide retransmitir en directo el resultado del Combinado Nórdico.
Se produce una pelea que sólo se decidirá en la fase final. Oftebro, que salió quinto tras su salto, demostró ser el mejor esquiador de fondo y, tras dos violentos ataques en las últimas subidas, cruzó la meta con seguridad en primer lugar. Lamparter ocupa el segundo lugar detrás de él: es el mismo resultado que la semana pasada en la carrera que combinaba el pequeño salto con 10 kilómetros de esquí de fondo.
Al subir al escenario reciben una gran ovación del público. Las gradas están bien llenas, pero no tanto como hace unos días, cuando una multitud frenética vio al noruego Johannes Klaebo correr hacia su histórica novena medalla de oro en esquí de fondo.
¿Será suficiente para sobrevivir a los Juegos Olímpicos? Lamparter dice que los medallistas recibieron un mensaje de esperanza después de su competencia la semana pasada, con su segunda medalla de plata alrededor de su cuello. “El presidente de la FIS la calificó como la mejor competición olímpica que había visto hasta ahora”. Y lo más importante: la presidenta del COI, Kirsty Coventry, vino a observar, dice Lamparter. “Escuché que estaba impresionada”.
Sólo dentro de cuatro meses se verá si esto puede impedir que el martes se entreguen las últimas medallas olímpicas de la Combinada Nórdica. “Por supuesto que es bonito ser campeón ahora, pero espero no serlo para siempre”, dice Oftebro con el oro en las manos. “Quiero volver a ganar el oro olímpico en 2030”.
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