Los investigadores han descubierto los restos de un transatlántico de lujo que se hundió en una tormenta en el lago Michigan a finales del siglo XIX, culminando una búsqueda que comenzó hace casi 60 años.
Shipwreck World, un grupo que busca naufragios en todo el mundo, anunció el viernes que un equipo dirigido por el cazador de naufragios de Illinois Paul Ehorn encontró Lac La Belle en octubre de 2022, a unas 20 millas (32 km) de la costa entre Racine y Kenosha, Wisconsin.
Ehorn dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica el domingo que el anuncio se retrasó porque su equipo quería incluir un modelo en video tridimensional del barco, pero el mal tiempo y otros compromisos impidieron que su equipo de buceo regresara a los restos del naufragio hasta el verano pasado.
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Ehorn, de 80 años, ha estado buscando naufragios desde que tenía 15. Dijo que había estado tratando de determinar la ubicación de Lac La Belle desde 1965. Utilizó un consejo de 2022 de su compañero cazador de naufragios y autor Ross Richardson para limitar su cuadrícula de búsqueda y, usando un sonar de barrido lateral, encontró el barco después de solo dos horas en el lago, dijo.
“Es una especie de juego, como resolver un rompecabezas. A veces no tienes muchas piezas para armar el rompecabezas, pero éste funcionó y lo encontramos de inmediato”, dijo. El hallazgo lo puso en un “estado de ánimo súper emocionado”.
Ehorn se negó a discutir la pista que condujo al descubrimiento. Richardson dijo en una breve entrevista telefónica el domingo que se enteró de que un pescador comercial había capturado lo que Richardson describió como un artículo específico de un barco de vapor del siglo XIX en un “lugar específico”. Se negó a dar más detalles sobre cuán competitiva se ha vuelto la búsqueda de naufragios, diciendo que la información podría orientar a los buscadores hacia un tipo diferente de investigación.
Según un informe de Shipwreck World, Lac La Belle se construyó en Cleveland, Ohio, en 1864. El vapor de 66 m (220 pies) operaba entre Cleveland y el lago Superior, pero se hundió en 1866 después de una colisión en el río St. Clair. El barco fue levantado y renovado en 1869.
El barco partió de Milwaukee la noche del 13 de octubre de 1872 en medio de una tormenta con destino a Grand Haven, Michigan, con 53 pasajeros y tripulación y un cargamento de cebada, carne de cerdo, harina y whisky. Aproximadamente a las dos horas de viaje, el barco comenzó a hacer agua de manera incontrolable. El capitán hizo regresar al Lac La Belle hacia Milwaukee, pero enormes olas chocaron contra él y arrasaron con sus calderas. La tormenta empujó el barco hacia el sur. Aproximadamente a las 5 de la mañana, el capitán ordenó que se bajaran los botes salvavidas y el barco se hundió primero por la popa.
Uno de los botes salvavidas volcó de camino a la costa, matando a ocho personas. Los otros botes salvavidas aterrizaron en la costa de Wisconsin, entre Racine y Kenosha.
El exterior del naufragio está cubierto de conchas quagga y las cabinas superiores han desaparecido, dijo Ehorn, pero el casco parece intacto y los interiores de roble todavía están en buenas condiciones.
Según la Biblioteca del Agua de Wisconsin de la Universidad de Wisconsin-Madison, los Grandes Lagos albergan entre 6.000 y 10.000 naufragios, la mayoría de los cuales permanecen sin descubrir. Los cazadores de naufragios han estado buscando en los lagos con creciente urgencia en los últimos años porque temen que los invasores mejillones quagga estén destruyendo lentamente los restos de naufragios.
Lac La Belle es el decimoquinto naufragio que Ehorn ha localizado. “Era otro momento para marcar la casilla”, dijo. “Ahora pasa al siguiente. Cada vez es más difícil. Ya se han encontrado los más fáciles”.
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