Los expertos dicen que se debería considerar congelar el controvertido impuesto al tabaco del gobierno federal después de que el Tesoro revelara que está modelando el impacto de los precios de los cigarrillos en la demanda en medio de un mercado negro en auge.
Lachlan Vass, director de investigación del Instituto e61, dijo que el estudio del Tesoro sobre la “elasticidad de los precios” y la demanda de tabaco era un paso necesario para calcular los costos de las posibles reformas de impuestos especiales.
Jim Chalmers, el tesorero, y Mark Butler, el secretario de salud, han rechazado anteriormente cualquier sugerencia de que reducir los altísimos precios de los cigarrillos fuera la solución para frenar el tráfico en el mercado negro, que ha aumentado en los últimos cinco años y ha dejado un agujero de 17.800 millones de dólares en el presupuesto desde 2020-21.
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Pero cuando se le preguntó por qué un recorte de los impuestos especiales no podía considerarse parte de una estrategia más amplia para frenar el comercio ilícito de tabaco, la ministra de Finanzas, Katy Gallagher, dejó la puerta abierta a un cambio en la política de impuestos especiales, según estimaciones del Senado la semana pasada.
“El gobierno está analizando todos estos asuntos”, dijo Gallagher, añadiendo que “no había una solución única” y que los funcionarios del Tesoro estaban consultando a los Departamentos del Interior y de Salud.
Vass argumentó que hay pruebas de que la política de impuestos especiales ha fracasado en varios frentes. Dijo que había motivos para al menos congelar los impuestos especiales para que los cigarrillos pudieran costar menos en términos reales con el tiempo, como parte de una estrategia más amplia de salud y aplicación de la ley.
El hecho de que los funcionarios del Tesoro modelaran la elasticidad precio de la demanda de tabaco era más indicativo de costos políticos que los pronósticos presupuestarios más habituales, dijo.
“Cuando calculan los costos de las políticas, consideran explícitamente la elasticidad porque necesitan evaluar qué significa este aumento relativo en los precios del tabaco para la demanda de tabaco”, dijo Vass.
Según se informa, los cigarrillos del mercado negro cuestan entre 10 y 15 dólares por paquete, en comparación con alrededor de 40 dólares o más por un paquete legal de 20, y representan alrededor de la mitad de todo el tabaco consumido en Australia, según estimaciones del Comisionado de Tabacos Ilícitos y Cigarrillos Electrónicos (Itec).
El impuesto al tabaco, que ha aumentado un 60% desde 2020 y que volverá a subir el próximo mes, representa las tres cuartas partes del coste legal de una cajetilla de humo.
El gobierno ha asignado 350 millones de dólares adicionales en los últimos dos años para ayudar a las autoridades estatales a combatir el tráfico ilícito.
Los ingresos por impuestos especiales alcanzaron un máximo de 16.300 millones de dólares en 2019-2020, pero se esperaba que el impuesto generara sólo 5.500 millones de dólares este año fiscal y 4.800 millones de dólares el siguiente.
En los cinco años hasta 2020 se produjo una duplicación aún más rápida del impuesto al consumo, pero los economistas dicen que el nivel del impuesto alcanzó un “punto de inflexión” hacia el cambio de década.
Varios economistas han pedido una congelación o reducción de los impuestos al tabaco. Chris Richardson afirmó: “Hemos entendido completamente mal los impuestos al tabaco”.
“Esto significó que nuestras políticas subsidiaron el aumento más rápido en los ingresos del crimen organizado que Australia haya visto jamás”, dijo Richardson.
Cuando se le preguntó qué trabajo estaba haciendo el Departamento del Tesoro en relación con la política de impuestos especiales al tabaco, Diane Brown, subsecretaria, dijo: “Hemos estado observando la elasticidad de la demanda de tabaco para ver si eso ha cambiado, por lo que existen modelos de ese tipo en este momento”.
Becky Freeman, profesora de salud pública de la Universidad de Sydney y destacada experta en tabaco, dijo que apoyaba la congelación de los impuestos especiales en los niveles actuales y que la publicación de las estimaciones del Itec que muestran la extraordinaria prevalencia del tabaquismo ilícito no hacía más que reforzar su opinión.
“Sólo apoyo los aumentos de impuestos si son eficaces para reducir el tabaquismo”, dijo Freeman.
“Y ahora que sabemos cuán grande es el mercado ilegal y cuán increíblemente baratos son estos productos, estoy de acuerdo en que una congelación tiene sentido en este momento. Aumentar los precios no tendría ningún beneficio para la salud”.
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