Era el año 1966. Los soviéticos llegaron a la luna, los Beatles eran más populares que Jesús y el plástico seguía siendo un milagro.
En las doradas arenas de Hawaii, Karl Kenyon y Eugene Kridler comenzaron a desarrollar esta visión durante mucho tiempo.
Ese año, cientos de albatros nativos de Laysan habían muerto y sus restos estaban esparcidos en la arena. Kenyon y Kridler examinaron sus estómagos. Allí encontraron plástico entre los calamares restantes. Mucho plástico. Gorros, bolsos, fragmentos de juguetes.
En la década de 1960, el mundo producía quizás 10 millones de toneladas de plástico al año. En 2010, esta cifra superaba los 300 millones y sigue aumentando.
El plástico es fuerte y, a lo largo de décadas, los científicos han descubierto que, aunque se descompone, rara vez desaparece por completo. En 2004, investigadores que estudiaban plancton archivado descubrieron plásticos microscópicos (microplásticos, como los llamaban) junto a estas diminutas criaturas ya en los años 1960. Cada década las concentraciones aumentaron.
Los microplásticos están en todas partes, desde las profundidades del mar hasta el Ártico, desde el plancton hasta los superdepredadores, en la tierra y en la cima del Monte Everest y en la atmósfera.
“Las cantidades de plástico de las que estamos hablando son enormes. Van más allá de la exposición normal a cualquier cosa que esperaríamos”, dice el profesor David Hamilton, director del Australian Rivers Institute, que ha estudiado los microplásticos en las vías fluviales de Australia.
Y ahora, en una serie de artículos que han aparecido en los titulares de todo el mundo, los científicos han comenzado a encontrarlos allí. a nosotros. Los titulares advierten: “El cerebro humano puede contener hasta una cucharada de microplásticos” o que utilizamos “el equivalente de plástico al de una tarjeta de crédito” cada semana.
Es tentador entrar en pánico. Sin embargo, una encuesta realizada a investigadores de microplásticos muestra un panorama más matizado. Muchos están preocupados por los efectos sobre la salud, pero también por la exactitud de la ciencia.
“Para ser honesto, estos no son hallazgos muy sólidos en absoluto”, dice Oliver Jones, profesor de química analítica en RMIT, que ha publicado sobre la medición de microplásticos. “Parte de esto es biológicamente inverosímil. No hay manera de que puedas comerte una tarjeta de crédito llena de plástico cada semana. O una cuchara de plástico en tu cerebro”.
Comencemos con un estudio que parece establecer una estrecha conexión entre los microplásticos y las consecuencias nocivas para la salud.
En 2024, los investigadores estudiaron a 304 pacientes que se sometieron a una cirugía para eliminar la placa de las arterias del cuello bloqueadas. En 150 de estos pacientes, los investigadores encontraron polietileno en la placa; algunos también tenían cloruro de polivinilo. Las personas con placas contaminadas con plástico tenían 4,5 veces más probabilidades de sufrir un derrame cerebral o morir.
Pero si los microplásticos están en todas partes, eso significa que también están en los hospitales. Están en operaciones. Los dispositivos utilizados para realizar trabajos delicados en las arterias suelen estar recubiertos de plástico, que se sabe que se desprende. En el estudio, ¿cuánto plástico provino del medio ambiente y cuánto fue contaminación accidental?
“Básicamente, hay plásticos en todas partes. Es un desafío mantener limpias las mediciones a ciegas”, dice el profesor Kevin Thomas, director de la Alianza de Queensland para las Ciencias de la Salud Ambiental, que está investigando formas de medir los microplásticos.
El recuento de plásticos grandes, como fragmentos en el vientre de un albatros, se puede hacer manualmente. Pero los microplásticos que los científicos intentan examinar ahora son tan pequeños, medidos en nanómetros, que poco a poco se acercan a los límites absolutos de detección.
“Hipotéticamente, deberíamos preocuparnos por ellos porque tienen la capacidad de cruzar la barrera sangre-intestino o la barrera sangre-aire cuando los inhalamos”, dice Thomas. Pero cuanto más pequeñas se vuelven las partículas, más difícil resulta la detección. “Aquí creo que es posible que hayamos subestimado el desafío”.
Gran parte de esta evidencia se basa actualmente en un enfoque llamado pirólisis-cromatografía de gases-espectrometría de masas.
Los científicos comienzan con una muestra de plástico colocada en un horno. El calor vaporiza la muestra antes de que el espectrómetro de masas intente identificar cada molécula.
Desafortunadamente, el polietileno, el plástico más comúnmente fabricado en el mundo, se descompone después de la pirólisis en compuestos idénticos a los que se obtienen después de descomponer la grasa humana.
Recordemos la sugerencia de que podemos tener hasta una cucharada de plástico en nuestro cerebro. El cerebro también tiene aproximadamente un 60 por ciento de grasa, más que cualquier otro órgano.
“Si su muestra todavía contiene grasa residual, puede producir el mismo triplete de hidrocarburos”, dice Thomas. “Para muestras con alto contenido de grasa, incluso las medidas de filtración más estrictas pueden no eliminar toda la grasa”.
Supongamos por un momento los microplásticos. Son penetrar en nuestro cuerpo. ¿Qué nos están haciendo?
Un estudio de 2025 dirigido por el Dr. Nicholas Chartres, investigador principal de la Universidad de Sydney, encontró daños a la salud reproductiva, respiratoria y digestiva, con un posible vínculo con el cáncer de colon e intestino.
“Si no cerramos el grifo ahora y prohibimos todo el plástico no esencial de un solo uso… experimentaremos una de las mayores crisis humanas en los próximos 20 o 30 años”, dijo Chartres a esta cabecera.
Pero el campo está surgiendo. Al analizar estas tres áreas, la revisión encontró que se incluyeron 28 estudios en animales y solo tres estudios en humanos (uno de Irán y otro de Turquía) incluyeron a 163 personas.
Si no estamos seguros de cuál es exactamente la carga de microplásticos, es más difícil entender los datos de los animales. Algunos estudios utilizan concentraciones de microplásticos “más altas que cualquier cosa a la que estaría expuesto si no triturara un montón de plástico y respirara el polvo”, dice Hayden Gillings, estudiante de doctorado en nanoplásticos y salud en la Universidad de Flinders. “Definitivamente es algo que se debe tomar con precaución”.
¿Y cómo podemos distinguir los signos de daño por microplásticos de todos los demás efectos negativos de los contaminantes ambientales a los que estamos expuestos todos los días, como la contaminación del aire o la comida chatarra?
“Es realmente difícil medir a qué están expuestas las personas y luego vincularlo con los efectos sobre la salud porque las personas están expuestas a muchas cosas. Si alguien contrae una enfermedad hepática, ¿es porque estuvo expuesto a mucho plástico o porque bebió mucho alcohol?” dice Oliver Jones. “No creo que podamos decir con seguridad cuál es el impacto en la salud”.
La investigación sobre microplásticos es un campo nuevo que se comporta como campos nuevos: primero viene el entusiasmo, luego viene el escepticismo. El desafío ahora reside en el rigor. La mayoría de los expertos que hablaron con este sello estaban seguros de que los problemas de medición podrían solucionarse con el tiempo.
La pregunta ahora es: ¿Qué tan preocupados deberíamos estar y qué deberíamos hacer?
“¿Quieres esperar unas décadas más para ver si este petróleo o gas y 16.000 sustancias químicas nos perjudican?” —Pregunta Chartres. Mark Green, profesor asociado de biología reproductiva de la Universidad de Melbourne, está de acuerdo. “Es mejor adoptar una actitud cautelar que esperar 20 o 50 años para obtener pruebas perjudiciales”.
Incluso Kevin Thomas, cuyo trabajo ha planteado importantes cuestiones sobre la precisión de las mediciones de microplásticos, está tratando de minimizar su exposición. No utiliza recipientes de plástico ni una tabla de cortar de plástico.
“Definitivamente están expuestos a los plásticos. Lo principal que queremos descubrir en nuestro trabajo aquí es qué sucede con esa proporción de plásticos cuando los inhalamos”, afirma. “En este momento hay incertidumbre”.
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Liam Mannix es el reportero científico nacional de The Age y The Sydney Morning Herald.Conéctate a través de X o Correo electrónico.De nuestros socios
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