Todos quieren lo mejor de lo mejor.
Para muchos aficionados al fútbol, en particular aquellos que crecieron antes de que la AFL se convirtiera en una auténtica competición nacional, el nivel más alto no era la Premier League. Era fútbol interestatal, donde se jugaban las rivalidades más feroces con los colores nacionales.
Y la malicia estaba en lo más profundo.
Los australianos del sur coreaban con orgullo “Kick a Vic”, mientras que el fallecido Ted Whitten se deleitaba en 1990 con que los victorianos “tenían razón”: “ellos” eran Australia Occidental.
En un deporte caracterizado por la pasión, el fútbol estatal fue una de las formas de expresión más intensas. Las carreras se hacían y, en ocasiones, terminaban vistiendo guernseys estatales.
El fútbol interestatal ha ayudado a darle forma al juego en sí. La competición femenina también ha crecido en los últimos años a través de los carnavales nacionales, extendiendo el deporte por todo el país.
Pero a medida que el código se profesionalizó y nacionalizó, la presión sobre los juegos representativos disminuyó.
Pero después de una pausa de más de un cuarto de siglo, regresa la batalla entre dos estados orgullosos del fútbol.
Este fin de semana hay un partido de State of Origin en el estadio de Perth. (ABC Noticias: David Weber)
Una multitud llena en el estadio de Perth y tal vez millones de espectadores en casa pronto verán lo que emerge de las cenizas del pasado del fútbol.
¿Será un renacimiento, una despedida o algo intermedio?
Cómo el fútbol representativo construyó el juego
Una de las razones por las que los fanáticos todavía se preocupan por State of Origin es por su antigua importancia.
A finales del siglo XIX, los juegos intercoloniales ayudaron a consolidar las Reglas Australianas como reglas dominantes en varios estados. Si bien las reglas del juego se formalizaron en Victoria, los primeros clubes de Brisbane y Adelaide jugaron una mezcla de códigos. Algunos seguían las reglas victorianas, otros el rugby y algunos alternaban estilos.
El primer partido intercolonial conocido tuvo lugar en 1877 cuando Carlton viajó al Waratah Club en Sydney. Jugaron un partido según las reglas del rugby y otro según las reglas victorianas. Cada lado ganó en sus propios términos.
Dos años más tarde, Australia del Sur envió un equipo representativo a Victoria. El viaje en sí fue significativo. En ese momento, Australia del Sur estaba debatiendo si adoptar el rugby o el código victoriano. El incondicional y futuro primer ministro de South Adelaide, Charles Kingston, argumentó que la competencia interestatal sólo era posible si la colonia se adhería a las reglas victorianas.
Australia del Sur eligió las reglas australianas y viajó hacia el este poco después, sufriendo una gran derrota pero ayudando a asegurar el futuro del juego en el estado.
En otros lugares, la falta de fútbol intercolonial regular fue una de las razones por las que Queensland recurrió al rugby. Australia Occidental, ahora uno de los estados futbolísticos más fuertes, fue el último estado continental en aceptar plenamente el código, en parte debido a la distancia.
Una muerte tranquila y un regreso reservado
El fútbol interestatal produjo muchos momentos memorables. Muchos victorianos consideran que el encuentro de 1989 entre Australia del Sur y Victoria en el MCG frente a 90.000 aficionados es su punto culminante. Los australianos del sur todavía recuerdan sus victorias en 1986 y 1987, mientras que los australianos occidentales recuerdan sus propios triunfos sobre Victoria.
Pero la caída desde aquella altura fue pronunciada.
En 1999, sólo 26.000 personas acudieron al MCG para ver a Victoria derrotar a Australia del Sur en un día lluvioso. El juego era duro y los jugadores estrella estaban cada vez menos disponibles.
Este juego final a menudo se ve como la muerte de State of Origin, pero el declive había comenzado antes. En 1998, 20 de los 25 mejores jugadores de la AFL fueron nombrados inicialmente para equipos interestatales. Al final sólo jugaron nueve.
Las demandas de viajes, las preocupaciones por las lesiones y las prioridades del club pasaron factura. Australia Occidental solo presentó un All Australian en su derrota ante Australia del Sur en 1998. En Gabba, a los aliados les faltaron varios jugadores de élite en una dura derrota ante Victoria.
La multitud disminuyó. La audiencia televisiva cayó por debajo de los partidos habituales en casa y fuera de casa de la AFL. Incluso la liga admitió que sólo el partido entre Australia del Sur y Victoria en Adelaida atrajo mucho interés.
Después de una pausa olímpica en 2000, el fútbol interestatal desapareció en gran medida, salvo algún que otro partido benéfico.
¿Una nueva mañana?
El revitalizado State of Origin se inspira abiertamente en el pasado, pero también refleja las realidades del juego moderno.
El entrenador victoriano, Chris Scott, reconoció el cambio y dijo que nadie debería actuar como si State of Origin fuera el pináculo y que no debería tener un impacto en las prioridades del club.
El entrenador en jefe de Victorian State of Origin, Chris Scott, durante una conferencia de prensa en Melbourne en octubre de 2025. (AAP: James Ross)
Esta versión se jugará fuera de la temporada regular, una medida que refleja las preocupaciones de la década de 1990. El fútbol de clubes es ahora claramente la máxima prioridad.
Un partido de pretemporada viene con sus propios desafíos. Los jugadores tienen cuidado. Las condiciones son calurosas. Los equipos tienen tiempo limitado para entrenar juntos y los horarios modernos son complejos.
Los bancos ampliados y los límites de minutos propuestos están diseñados para proteger a los jugadores y garantizar la participación de los mejores talentos. Esto también puede limitar el espectáculo.
Todavía podría resultar convincente, pero el fútbol no está en su mejor momento en febrero.
La cuestión del equilibrio
Las grandes rivalidades dependen de oponentes iguales. El estado de origen de la liga de rugby es el estándar de oro. Dos estados, competencia fácil y una distribución relativamente equitativa del talento.
Las reglas australianas nunca han tenido este equilibrio.
Al principio, otros estados ocasionalmente obtuvieron victorias. Pero a medida que el deporte creció, la población y los recursos de Victoria le dieron una ventaja constante.
La liga todavía tiene más jugadores victorianos que el resto del país combinado.
Este desequilibrio ha hecho que sea más difícil replicar la intensidad sostenida de Nueva Gales del Sur contra Queensland.
Australia Occidental ofrece uno de los enfrentamientos más competitivos con Victoria debido a su base de talento. Muchos jugadores de ambos lados se han convertido recientemente en All Australians, con solo unas pocas ausencias notables debido a lesiones o selección.
El fútbol interestatal ha producido muchos momentos memorables. (Imágenes falsas: Robert Cianflone)
El desafío inmediato es superar el primer año. Incluso si tiene éxito, surgirán más preguntas. Australia del Sur estará feliz de regresar y cualquier expansión dependerá de quién esté dispuesto a financiarla.
Pero el fútbol tiene que ser lo primero.
Una generación después del último juego de la vieja era, los fanáticos finalmente tendrán otra oportunidad de ver a muchos de los mejores jugadores en el mismo campo con los colores estatales. El sábado descubriremos si Origin puede recuperar un lugar en el juego moderno.
El partido AFL Origin 2026 Western Australia contra Victoria comienza a las 4:40 p.m. el sábado 14 de febrero en el estadio de Perth.
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