Cuando Heather Ellis viajó por el mundo en su motocicleta en 1993, los anuncios de Grim Reaper sobre el SIDA todavía estaban frescos en la memoria de la joven de 28 años.
Sabiendo que viajaba a África, donde había una alta prevalencia del VIH, Ellis no tenía intención de tener relaciones sexuales y no llevaba condones. Pero durante un “momento de descuido” en Mali, conoció a alguien y pasó la noche con él.
Un año después, estoy a punto de inscribirme en un curso de ruso conversacional. A Cuando estudiaba en la universidad de Moscú, había olvidado el encuentro. Cuando la prueba de VIH que necesitaba para su visa resultó positiva, fue un shock.
Más de una de cada diez personas infectadas por el VIH en Australia son mujeres. Sin embargo, al no considerarse un grupo de alto riesgo, el diagnóstico suele realizarse tarde.
Ellis ahora trabaja para Positive Women Victoria y dice que las mujeres corren un mayor riesgo en el momento de hacerse la prueba debido a la frecuente asociación del VIH con hombres homosexuales, incluso entre los profesionales de la salud.
“Tenemos miembros exactamente en esta situación, de mediana edad, recién divorciados, que se fueron de vacaciones a Bali con sus novias y allí conocieron a un joven agradable, tuvieron relaciones sexuales y luego regresaron a casa con VIH”, dice.
Pero Ellis dice que los médicos de familia no siempre ofrecen pruebas de VIH a sus pacientes, o evitan cuando las mujeres se lo piden.
Si se descubre el VIH, se puede tratar tempranamente con medicamentos antirretrovirales, que impiden que el virus se replique en el cuerpo y permiten que el sistema inmunológico se repare a sí mismo. Si una persona que, sin saberlo, estaba infectada con el VIH no se realiza la prueba durante más de cuatro años, se considera un diagnóstico tardío.
Aquellos que no reciben un diagnóstico y no reciben medicamentos pueden enfermarse “muy, muy gravemente” y, en ocasiones, desarrollar cáncer relacionado con infecciones debido a su sistema inmunológico debilitado.
“Hemos tenido otros miembros que han tenido que dejar de trabajar debido a un diagnóstico tardío que afectó sus capacidades cognitivas… ya no piensan tan rápido como antes”, dice Ellis.
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La realidad de un diagnóstico tardío de VIH
Se estima que hay 4.400 mujeres que viven con el VIH en Australia, según el informe de vigilancia de 2024 del Instituto Kirby.
La Dra. Skye McGregor, epidemióloga del Instituto Kirby, dice que si bien el número de 100 mujeres diagnosticadas cada año “no es un número enorme”, se ha mantenido relativamente estable, mientras que otros grupos han visto una disminución en los casos nuevos.
“Si miramos esto en el contexto de Australia que intenta prevenir la transmisión local del VIH, queremos ver que este número disminuya. Esto sugiere que todavía hay progreso por hacer en Australia entre las mujeres diagnosticadas con VIH”, afirmó McGregor.
Entre 2015 y 2024, los hombres nacidos en Australia que tuvieron relaciones sexuales con hombres experimentaron una disminución del 54 % en los casos nuevos, en comparación con solo una disminución del 5 % en el caso de las mujeres, dijo McGregor. En otras palabras, “un cambio muy insignificante”.
McGregor dijo que el diagnóstico tardío es preocupante porque el acceso al tratamiento es importante para la calidad de vida y la longevidad de una persona y, a nivel poblacional, reduce el riesgo de transmisión futura.
Esto se debe a que el tratamiento del VIH reduce prácticamente a cero el riesgo de transmisión a otras personas.
En general, el 38% de los australianos con VIH reciben un diagnóstico tardío. Para las mujeres, la cifra aumenta al 44%, e incluso más para las mujeres heterosexuales (46%) y las nacidas en el extranjero (56%), dijo McGregor.
Los trabajadores de salud sexual de primera línea han advertido que un número cada vez mayor de jóvenes australianas que viajan al extranjero durante su año sabático o sus vacaciones laborales se están infectando con el VIH.
Ellis es uno de los muchos expertos preocupados por los recortes a los programas de prevención de infecciones por VIH de USAID. Ella cree que puede haber niveles más altos de VIH circulando en países de ingresos bajos a medios, lo que aumenta el riesgo de que los australianos contraigan el virus mientras viajan.
Eliminar el estigma del VIH
La Asociación Nacional de Personas con VIH de Australia, en colaboración con Positive Women Victoria, espera que la creación de una nueva herramienta educativa para el sector de la salud aumente la conciencia de las mujeres australianas que viven con el VIH.
La herramienta educativa audiovisual titulada “Mujeres y VIH hoy”. tiene como objetivo educar a todos, desde estudiantes de medicina hasta dentistas, enfermeras y médicos, sobre las mujeres que viven con el VIH, además de mejorar la evidencia clínica de los tratamientos, así como mejorar la conciencia y la práctica para que las mujeres no sean diagnosticadas con el VIH demasiado tarde.
Ellis es el director del proyecto. Ella dice que es importante que haya sido codiseñado y realizado por mujeres que viven con VIH porque “cuando la gente habla de sus experiencias vividas, tiene un impacto mucho mayor y es mucho más memorable para (los trabajadores de la salud)”.
El grupo podrá compartir la herramienta a nivel nacional a partir de mediados de año gracias a una Subvención Comunitaria de Acción Positiva de ViiV Healthcare, una compañía farmacéutica especializada en la investigación y desarrollo de medicamentos para tratar y prevenir el VIH/SIDA.
Ellis, que vive en la región de Victoria, dice que a menudo se enfrentó al estigma de los médicos, como que le aconsejaron abortar porque tenía 40 años y vivía con VIH.
“Esto sólo demuestra la falta de conocimiento, pero también lo avanzados que se han vuelto los tratamientos, de que las mujeres que viven con el VIH pueden tener hijos fácilmente y de hecho lo hacen. Y no hay absolutamente ningún riesgo para el bebé de infectarse con el VIH”, dice Ellis.
Según McGregor, la colaboración con comunidades y personas con experiencias vividas es fundamental para el diseño de servicios y apoyos educativos.
“Es realmente importante privilegiar estas voces y comprender que se trata de un grupo realmente diverso. La clave es garantizar que los servicios sean accesibles y eliminar el estigma”, afirma McGregor.
“Sólo será beneficioso para todos si normalizamos los debates sobre el VIH y la salud sexual de manera más general, y eso beneficiará a todos los grupos que lo necesiten”.
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