Los incendios forestales amenazan vidas y hogares en Victoria casi todos los veranos.
Y una combinación única de elementos hace que el Estado sea particularmente vulnerable.
“En términos de los incendios forestales más devastadores, en general los peores han ocurrido en Victoria”, dijo el profesor Trent Penman, modelador de riesgo de incendios forestales.
Victoria no tiene más incendios que otros estados y territorios australianos, pero los que se encienden suelen ser graves.
“El comportamiento de estos incendios es increíblemente intenso”, afirmó el profesor Penman.
“(Son) quizás algunos de los incendios más aterradores del mundo cuando están en funcionamiento”.
La vegetación seca, las altas temperaturas y los altos niveles de combustible pueden combinarse en el verano victoriano. (Entregado: VicEmergencia)
Paisajes pintorescos llenos de combustible.
Victoria tiene una mezcla de pastizales, bosques, valles, colinas, cadenas montañosas, costas escarpadas e incluso algunos pequeños bosques tropicales.
Y en estos paisajes, una variedad de plantas pueden convertirse en “combustibles” altamente combustibles.
Los pastizales del oeste de Victoria pueden incendiarse fácilmente durante los períodos secos.
Los incendios de pasto pueden ocurrir con frecuencia cuando los pastizales del estado se secan. (AAP: David Crosling)
Los bosques también están llenos de árboles, lo que, según el profesor Penman, permite que los incendios se propaguen rápidamente.
“Las brasas más grandes provienen de nuestros bosques, donde tenemos cortezas de cintas grandes y largas… y cortezas de hilos”, dijo.
“Tanto las cortezas fibrosas como las de cinta se levantan (en un incendio) y se arrojan frente al frente del fuego”.
Vegetación boscosa en Otways, en el suroeste de Victoria. (ABC Ballarat: Rhiannon Stevens)
Tim Wiebusch, comisionado de gestión de emergencias de Victoria, está de acuerdo.
“Victoria suele ser más propensa a los incendios, y particularmente a los incendios forestales, que lo que vemos en otras partes de Australia”, dijo.
“Esto se debe a nuestros tipos de vegetación”.
Tanto Oriente como Occidente son inflamables.
En general, el oeste de Victoria es más cálido y seco que el este del estado, que es más montañoso.
Un mapa topográfico de la mitad oriental de Victoria. (Proporcionado: topographic-map.com)
Algunas partes del Oeste son lo suficientemente cálidas y secas como para abrasar la mayoría de los veranos.
Las regiones del este, ricas en bosques, ríos y valles verdes, no son necesariamente propensas a sufrir incendios forestales todos los veranos.
Pero el profesor Penman dijo que si estuviera lo suficientemente seco y caliente, habría una cantidad peligrosa de material inflamable en estas áreas.
“Cuando se vuelven a encender, hay grandes y continuos rastros de combustible que pueden arder y provocar algunos de los incendios masivos como los que vimos en el Verano Negro y los incendios alpinos”, dijo.
Los incendios forestales del Sábado Negro de 2009 mataron a más de 170 personas. (AAP: Andrew Brownbill)
Algunos de los bosques y plantas que se encuentran en Victoria también se encuentran en el sur de Nueva Gales del Sur y Australia del Sur.
Pero el oeste de Victoria es más seco que la zona subtropical de Nueva Gales del Sur, y los bosques y espacios verdes del este de Victoria son más densos que los del sur de Australia.
Cicatrices de un incendio de pasto cerca de Natimuk en el oeste de Victoria en enero. (Entregado)
Los vientos furiosos dan velocidad al fuego.
Victoria también hace mucho viento.
Las ráfagas son fuertes y peligrosas ya que Victoria está geográficamente expuesta a ráfagas de viento frío y caliente.
El aire caliente del desierto llega a Victoria a través del sur de Australia.
Pero Victoria también está más al sur que Australia del Sur. También hay vientos helados del Océano Austral.
La combinación única de vientos fríos y calientes crea condiciones de viento fuertes, impredecibles y dinámicas.
Velocidades promedio del viento sobre Australia de 1991 a 2020. (Suministrado: Oficina de Meteorología)
Es el viento, además del calor, lo que asusta a los socorristas como el señor Wiebusch. Las condiciones tormentosas también secan la vida vegetal.
“Los ingredientes clave que necesitamos para incendios tan catastróficos son calor, combustibles secos y vientos dañinos”, dijo.
Las llamas y las brasas se propagan más rápidamente a medida que aumenta la velocidad del viento. Los incendios forestales pueden propagarse rápidamente con fuertes vientos a velocidades de más de 25 kilómetros por hora.
Lo que es aún más peligroso es que los vientos pueden empujar las brasas hasta 40 kilómetros delante de un frente de fuego, provocando nuevos incendios.
El profesor Penman dijo que los cambios repentinos de viento en Victoria también eran increíblemente peligrosos.
Por ejemplo, un incendio que arde de norte a sur con un frente de un kilómetro de ancho podría estar relativamente bajo control.
Pero un cambio repentino en los vientos del este o del oeste puede empujar el frente en nuevas direcciones. El material en llamas en el corredor norte-sur explota repentinamente hacia el este o el oeste.
“Lo llamaríamos comportamiento de fuego eruptivo”, dijo el profesor Penman.
“¿Qué sucede cuando un incendio se propaga en una línea recta más predecible y de repente estalla en un lado?”
A principios de este año, un incendio de pasto ardió en un matorral cerca de Ravenswood en Victoria. (Entregado: Alistair Walker)
Los cambios de viento suelen ir acompañados de tormentas eléctricas, pero estas tormentas no siempre traen lluvia.
En cambio, pueden provocar rayos secos y, por tanto, reavivar incendios.
En febrero de 2025, se registraron más de medio millón de rayos en Victoria en 24 horas, lo que provocó múltiples incendios forestales.
¿Por qué las llamas corren cuesta arriba?
Las colinas, valles y cadenas montañosas de Victoria aumentan aún más el peligro.
Un incendio arde más rápido cuesta arriba porque las llamas pueden alcanzar fácilmente más combustible y el calor radiante hace que el combustible sea aún más inflamable.
En pocas palabras, según la Dirección Nacional de Bomberos, una pendiente de 10 grados duplica la velocidad de un incendio.
Los incendios arden más rápido cuesta arriba porque las llamas pueden alcanzar fácilmente más combustible no quemado frente al fuego, dice la CFA.
Además, los incendios en bosques densos, valles remotos y cadenas montañosas escarpadas son simplemente difíciles de alcanzar y combatir para los bomberos.
El estado de “ignición saturada”
Numéricamente, se producen más incendios en el norte de Australia que en Victoria, pero su impacto en las zonas urbanas suele ser limitado.
Victoria, por el contrario, es un estado pequeño con alrededor de 7 millones de habitantes.
En enero, los incendios forestales destruyeron viviendas en toda Victoria. (Entregado)
Wiebusch dijo que la densidad de población de Victoria significaba que muchos incendios se producían cerca de lugares donde la gente vivía, trabajaba y jugaba.
“Victoria tiene una comunidad bastante dispersa teniendo en cuenta dónde viven nuestros victorianos”, dijo.
“También estamos viendo algunos de nuestros centros de población más grandes que están a las puertas de algunas de estas grandes áreas forestales y grandes áreas de pastizales.
“No depende sólo de dónde vivas. También depende de dónde vayas de vacaciones”.
La combinación de combustible denso e inflamable, olas de calor secas, vientos que cambian rápidamente, rayos y una densidad de población en aumento significa que el estado está lo que el profesor Penman llama “saturado de ignición”.
Forest Fire Management Victoria lleva a cabo incendios planificados para reducir el riesgo de incendios forestales. (ABC Gippsland: Millicent Spencer)
Esto significa que Victoria, entre su carga de combustible, su calor abrasador, sus vientos dinámicos, sus relámpagos secos y su densa población, tiene tantas fuentes potenciales de incendio que es poco probable que una mayor ignición provoque un “aumento significativo del área de incendio”.
“Aunque hemos visto incendios devastadores en todos los demás estados, en realidad hemos visto la mayor pérdida de hogares y, lamentablemente, de vidas en los últimos 25 años (Victoria)”, dijo el profesor Penman.
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