El golpe duró tres días.

No conocía personalmente a Chávez, pero lo entrevisté en 1998, unos meses antes de que ganara las elecciones presidenciales. Presenté un programa de entrevistas en Miami que fue transmitido en español por la cadena CBS y fue visto en todo Estados Unidos desde Canadá hasta Argentina, y en Venezuela por el canal de noticias Globovisión. Todas las noches, las grandes figuras de la vida latinoamericana visitan mi espectáculo: políticos, músicos, actores, escritores, pintores, deportistas de élite. Se lo pasaron genial en televisión. Teníamos un gran presupuesto para traer grandes nombres a Miami: dos billetes de primera clase, cuatro noches en un hotel de cinco estrellas, una limusina durante la estancia y dinero en efectivo diario. ¿Quién podría resistirse a tal invitación? Por eso invitamos al candidato presidencial Hugo Chávez, y ciertamente no se negó. Chávez me dijo por teléfono desde Caracas que no se había perdido mi entrevista y que estaría feliz de hablar conmigo en el programa.

Sin embargo, había un problema, me anunció Chávez por teléfono: para entrar a Miami necesitaba una visa de turista, pero no tenía ese permiso, y cuando lo solicitó en el Consulado de Estados Unidos en Caracas, se lo negaron. No te preocupes Hugo, le dije, la CBS te escribirá una carta de invitación y te daremos una visa. Chávez dijo que no conocía Miami y que estaba emocionado de visitar mi espectáculo y luego ir al parque temático de Disney en Orlando con su familia. Mi equipo inmediatamente se dispuso a formalizar la invitación, enviando a Chávez una carta firmada por el presidente de CBS News y enviando un fax al consulado en Caracas solicitando una visa para nuestro invitado.

Desafortunadamente, el consulado de Caracas se negó una vez más a otorgarle una visa de turista a este frustrado viajero. Hablé con Chávez nuevamente. Noté que estaba enojado, resentido y humillado. El argumento del consulado fue muy claro: Sr. Chávez, usted dio un golpe de estado en abril de 1992 porque es enemigo de la democracia, por lo que no le permitiremos entrar a Estados Unidos. Chávez me dijo que ya no era un golpista y que ahora creía en la democracia. Insistí en que hiciéramos una entrevista. Le propuse hacer una transmisión en vivo vía satélite, él sentado en los estudios de Globovisión en Caracas y yo en los estudios de CBS en Miami. Él aceptó. Lo entrevisté durante una hora. Vestido con traje y corbata, se esforzó por proyectar una imagen afable. Dijo que creía en la democracia, la libertad de prensa y la propiedad privada. Prometió no ser reelegido, permanecer en el poder durante cinco años hasta 2004 y luego regresar a casa. Criticó a Fidel Castro y dijo que Cuba era una dictadura. Prometió llegar a un acuerdo con los principales empresarios de Venezuela para que sus negocios no serían confiscados. Después de la entrevista, me agradeció sinceramente y me dijo que ganaría pase lo que pase y que me invitaría a su toma de posesión en enero de 1999. De todas las promesas que hizo en el programa, ésta fue la única que cumplió.

De hecho, Chávez ganó las elecciones de diciembre y me invitó a su toma de posesión en enero. Tenía dudas sobre la facilidad de viajar. No sabía de Caracas, donde era tan famoso por la televisión. Chávez me agradeció porque mi entrevista con él fue amistosa y sin trampas ni emboscadas, y yo tenía muchas ganas de volver a entrevistarlo. Sin embargo, no confío en los golpistas militares. Por un lado, mis amigos de Globovisión y de la cadena Venevisión, que querían comprar mi programa, me aseguraron que Chávez se había vuelto democrático y gobernaría como un socialdemócrata moderado. Por otro lado, un sabio amigo, el escritor Carlos Alberto Montaner, a quien considero un padre intelectual y moral, me dijo durante una cena con amigos venezolanos en su casa de Madrid que Chávez era un mentiroso, un mentiroso que, por no creer en la democracia, eventualmente se convertiría en dictador bajo la poderosa influencia de Fidel Castro, quien lo colonizó mentalmente. De hecho, seguí el consejo de Montaner y no viajé a Caracas para abrazar a Chávez. Carlos Alberto me salvó de esa foto que ahora me da vergüenza, y durante una cena en su casa, fue una voz solitaria y valiente mientras sus amigos venezolanos, sin excepción, confirmaban que Chávez no se convertiría en dictador.

Como siempre, Montaner tiene razón. El mismo año en que Chávez llegó a la presidencia, el arquitecto del fallido golpe de 1992 reveló que todavía era una espada disfrazada en 1999, y que sólo ahora podía volar la democracia desde el centro del poder: ordenó a sus aduladores enmendar la constitución, extender el mandato presidencial de cinco a seis años, convocar elecciones en el año 2000, anunciar su candidatura a la reelección y decir que permanecería en el poder al menos hasta 2007. En otras palabras, Chávez demostró descaradamente su pérfido deseo de convertirse en un dictador vitalicio durante su primer año en el poder. Sí, fue elegido por el pueblo, pero gobernó como un dictador. Fue un dictador popular.

Unos meses después, en el año 2000, Planeta Press publicó mi novela “La mujer de mi hermano” y me invitó a presentarla en Caracas. Esta vez me fui de viaje sin dudarlo. Cuando llegué a esa ciudad no quise saludar a Chávez ni pedirle una entrevista de prensa. En entrevistas que concedí, no sólo en Universal Vision Studios sino también en otros canales de televisión y emisoras de radio, critiqué a Chávez, deplorando su intención de buscar la reelección y advirtiendo que estaba imitando a su mentor y padrino Fidel Castro en su deseo de permanecer en el poder hasta el fin del mundo. Estaba volando de regreso a Miami por la tarde y unos soldados me pararon, registraron mi maleta, me interrogaron y me amenazaron: “Si vuelves con más droga, irás a la cárcel”. Por supuesto, no traje ninguna droga. Entendí que si regresaba a Venezuela, donde Chávez estaba en el poder, me pondrían drogas en el equipaje y me meterían en un calabozo. Cuando terminó el juicio, había perdido su vuelo. Tuve que esperar hasta la mañana siguiente, temiendo que los asesinos de El aprendiz de dictador llegaran al hotel en un momento inoportuno y me metieran droga en la maleta en represalia por mis críticas a Chávez en su país.

Nunca regresé a Venezuela. Dos años más tarde, en abril de 2002, los líderes militares más poderosos del país tomaron las armas contra Chávez, lo obligaron a renunciar y lo encerraron en una celda de prisión. Sin disparar un solo tiro, la conspiración salió victoriosa. Una vez derrotado Chávez, los conspiradores no tenían idea de qué hacer con él: ¿Deberíamos fusilarlo, enviarlo a La Habana y procesarlo como traidor a la patria? Mientras dudaban, Fidel Castro los llamó uno por uno y los amenazó con gritos e insultos: “Si matan a Chávez, mis agentes los matarán a ustedes y a sus hijos”. Quizás no sea exagerado decir que Castro salvó la vida de Chávez durante esos días turbulentos. El hecho es que, contra todo pronóstico, los golpistas quedaron conmocionados, amedrentados, en luchas internas y permitieron a Chávez recuperar su libertad y regresar al Palacio de Miraflores. ¿Por qué se arrepintieron los conspiradores? ¿Por qué ese levantamiento militar terminó siendo uno de los golpes más extraños de la historia de América Latina? Ésta es la pregunta que intenté responder en mi novela The Coup Planners.