Joanne Appelbee dice que pedirle a su hijo Austin, de 13 años, que nade cuatro horas en aguas peligrosas para obtener ayuda después de que su familia fue arrastrada al mar fue “una de las decisiones más difíciles”.
“Sabía que él era el más fuerte y que podía hacerlo”, le dijo a ABC. “Nunca habría ido porque no habría dejado a los niños en el mar, así que tuve que enviar a alguien”.
La familia Appelbee estaba de vacaciones en Quindalup, 200 km (125 millas) al sur de Perth, cuando fuertes vientos arrastraron sus tablas de remo inflables y kayaks al mar desde Geographe Bay el viernes por la tarde.
En una entrevista con la BBC, Joanne explicó que la situación rápidamente se agravó cuando estaba jugando en el agua con Austin y sus hermanos menores Beau, de 12 años, y Grace, de ocho. Todo comenzó con “un poco de diversión” con dos tablas de remo y un kayak en las aguas poco profundas de la playa cuando los niños “fueron demasiado lejos”.
“El viento se levantó y a partir de ahí se fue”, dijo. “Perdimos el timón y nos desviamos aún más… Todo salió mal muy, muy rápidamente.
“Al principio enviamos a este joven (Austin) de regreso para tratar de conseguir ayuda porque no parecía que estuviéramos tan lejos de la costa”, dijo.
Mientras Austin nadaba hasta la orilla, Joanne y los niños se alejaron mar adentro y pronto lo perdieron de vista.
El sol se ponía y las olas se hacían más grandes. Con chalecos salvavidas, lucharon por agarrarse a las tablas.
“Supuse que Austin lo había hecho mucho más rápido que él”, dijo Joanne.
Cuanto más pasaba el tiempo, más se preguntaba si su plan había funcionado.
“Si él no lo logró, ¿qué he hecho yo? ¿Tomé la decisión equivocada y alguien vendrá a salvar a mis otros dos?”
Pero Austin nadó 2,5 millas hasta llegar a la orilla.
“Pensé en mamá, Beau y Grace… Cuando toqué el suelo pensé: ¿Cómo me siento en tierra? ¿Es esto un sueño?” dijo.
“Después de eso tuve que correr 2 km para llegar al teléfono”.
Llegó al bolso de su madre y llamó a los servicios de emergencia alrededor de las 6 p.m. hora local.
“Dije: ‘Necesito helicópteros, necesito aviones, necesito barcos, mi familia está en el mar’. Estaba muy tranquilo. Creo que fue simplemente un gran shock”.
Después de la llamada, se desmayó por el cansancio y lo llevaron al hospital, donde llamó a su padre.
No estaba seguro de si su madre y sus hermanos todavía estaban vivos.
En el mar estaba oscuro y hacía mucho frío. Joanne tenía dificultades para controlar a sus hijos más pequeños y temía lo peor.
“Supuse que Austin no lo logró”, dijo. “No veíamos que nada pudiera salvarnos. Estábamos casi en el punto en que estábamos solos”.
El grupo de búsqueda encontró a la familia a unos 14 kilómetros (9 millas) de la costa, flotando en el mar y aferrándose a una tabla de remo.
En ese momento, Joanne intentaba desesperadamente alcanzar a los niños, que flotaban después de haber sido derribados de la tabla por una gran ola.
Joanne escuchó a Grace gritar pero no pudo oír a Beau hasta que apagaron el motor del barco y pudieron localizarlo.
“Fue una absoluta pesadilla”, le dijo a la BBC.
Minutos después de llamar a su padre, Austin recibió la noticia de que habían sido encontrados. Dijo que los médicos y los policías saltaban de alegría.
“Fue un momento que nunca olvidaré”, dijo.
Joanne dijo que solo pudo relajarse cuando el mismo trabajador de la ambulancia que recogió a Austin pudo confirmar que él también había sobrevivido.
La familia fue atendida en el hospital por heridas leves.
“Fue un final absolutamente perfecto, todos estaban sanos y felices y sufrían dolor, pero no estaban heridos”, dijo.
Austin todavía está procesando la terrible experiencia, pero ya regresó a la escuela, con muletas, porque le dolían mucho las piernas.
Elogió la “respuesta realmente rápida” de los servicios de emergencia y el “buen equipo de ambulancia”.
“No pensé que era un héroe, simplemente hice lo que hice”, dijo.
Austin le dijo a ABC que comenzó a tomar clases de natación cuando tenía cuatro años e hizo VacSwim (lecciones de seguridad en el agua para niños), pero que anteriormente le había resultado “bastante extenuante” nadar 350 metros sin tomar un descanso.
El inspector de policía James Bradley agradeció a los involucrados en la misión de rescate y dijo que era un recordatorio de que las condiciones del mar pueden cambiar rápidamente.
“Las acciones del niño de 13 años no pueden ser lo suficientemente elogiadas. Su determinación y coraje finalmente salvaron la vida de su madre y sus hermanos”.
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