Miles de minoristas de tabaco parecen haber rechazado el nuevo sistema de licencias de tabaco del gobierno estatal para combatir el comercio ilegal de cigarrillos por miles de millones de dólares.
Menos de la mitad de los 8.000 minoristas del estado se han inscrito para obtener una licencia dos semanas antes de que comiencen las medidas.
Se estima que hasta 1.300 tiendas alrededor de Victoria venden productos de tabaco y cigarrillos electrónicos ilegales, y la policía, la industria y fuentes del hampa creen que cientos están controlados y operados directamente por el Cartel de Hamad, el grupo criminal organizado más poderoso en el mercado negro del tabaco.
Tobacco Licensing Victoria ha recibido alrededor de 3.300 solicitudes de licencia de minoristas y mayoristas de tabaco desde que se lanzó el programa en julio, alrededor del 40 por ciento del número estimado de puntos de venta de tabaco.
El Ministro de Casinos, Juegos de Azar y Regulación del Alcohol, Enver Erdogan, ha vuelto a pedir a los minoristas que se registren. La aplicación del plan de 46 millones de dólares comienza el 1 de febrero, casi dos años desde que se debatió por primera vez el proyecto de ley de represión y más de un año desde que fue aprobado por la Cámara.
“A medida que se acerca la fecha límite, hacemos un llamado a todas las empresas legítimas que venden tabaco legal a que presenten su solicitud ahora para que podamos continuar nuestra vigorosa lucha contra el tabaco ilegal y las actividades criminales detrás de él”, dijo Erdogan el jueves.
Las empresas deberán presentar sus solicitudes antes de finales de enero para seguir cotizando después del 1 de febrero. Las normas se aplican a todas las empresas que venden productos de tabaco, incluidas estancos, supermercados, tiendas de conveniencia, tiendas de botellas, gasolineras y minoristas en línea.
Las empresas que presenten su solicitud antes de principios de febrero pueden continuar operando mientras se revisa su solicitud. Sin embargo, quienes presenten la solicitud a partir del 1 de febrero deberán dejar de vender tabaco hasta que se les conceda una licencia.
El gobierno estatal espera que el número de empresas que solicitan licencias aumente hacia el final del plazo, tras un aumento en las solicitudes durante las últimas dos semanas. Algunos grandes minoristas de tabaco aún no se han registrado.
La inminente ofensiva no parece haber hecho ninguna diferencia en el precio de los cigarrillos ilícitos en el área metropolitana de Melbourne, donde los paquetes en Manchester se mantienen estables entre 12 y 25 dólares dependiendo de la ubicación de la tienda.
El jefe del hampa Kazem “Kaz” Hamad lanzó la llamada guerra del tabaco en Melbourne a principios de 2023 después de que fracasaran los intentos de formar una “comisión” para controlar el mercado entre los principales criminales.
Hamad, que dirigía operaciones en Medio Oriente, fue arrestado en su país de origen, Irak, la semana pasada, lo que generó dudas sobre el futuro del mercado.
La policía de Victoria ha confirmado que no proporcionará servicios de seguridad ni de escolta a los 14 inspectores de tabaco designados por el estado en sus rondas a menos que haya pruebas creíbles de una amenaza a la seguridad.
Según el sistema del gobierno estatal, cualquier persona sorprendida por inspectores vendiendo productos ilegales se enfrenta a una multa de hasta 366.318 dólares o una pena de prisión de hasta 15 años, mientras que la multa para las empresas o asociaciones registradas que operan un negocio es de 1,8 millones de dólares. Quienes vendan tabaco sin licencia podrían enfrentar una multa de hasta $170,948 o cinco años de prisión, mientras que las empresas enfrentan multas de más de $854,000.
La Autoridad de Licencias de Tabaco de Victoria también puede suspender y revocar licencias, incautar tabaco ilegal e iniciar procedimientos legales. El regulador también puede revocar una licencia si el titular no pasa la prueba de Personas Aptas y Adecuadas.
Un portavoz de la policía de Victoria confirmó que no se desplegarían agentes para acompañar a los inspectores.
“La policía de Victoria seguirá centrándose en los delitos graves y organizados vinculados al comercio ilícito de tabaco, incluidos los incendios provocados, la extorsión, la violencia relacionada con armas de fuego y el blanqueo de dinero”, dijo el portavoz.
“La Policía de Victoria, según sea necesario, apoyará a la recién creada Tobacco Licensing Victoria, que es responsable de garantizar el suministro legal de tabaco en Victoria, incluidas las actividades de aplicación y cumplimiento minoristas y mayoristas”.
Los inspectores de Tobacco Licensing Victoria no tienen el poder de cerrar tiendas.
Una fuente del hampa con conocimiento del mercado ilícito dijo que era un enfoque muy diferente al de las autoridades de Queensland, donde la capacidad de cerrar negocios había provocado una perturbación masiva del mercado ilícito.
“Realmente funciona en Queensland. No tiene sentido (en Victoria). Si estuvieras vendiendo drogas en una tienda, ¿qué harían? Cerrarla. ¿Por qué es diferente el tabaco? Pero significa que las cosas continuarán aquí por mucho más tiempo”, dijo la fuente.
Como lo revela La edad La semana pasada, los sindicatos criminales que operan el lucrativo mercado negro ya estaban tramando planes para evadir la represión, incluso vendiendo cigarrillos en el mercado negro a través de tiendas como lavanderías, peluquerías y depósitos anónimos.
Otra posible solución es trasladar la producción a centros de falsificación en países como Camboya, donde el tabaco ilegal podría empaquetarse en envases falsificados que parezcan cumplir con los estándares de embalaje australianos y luego introducirse de contrabando en el país para mezclarlo con el suministro legal.
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