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Jacobien van der Kleij
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Nivea, Biodermal o la marca de la casa Etos: casi todas las marcas de cosméticos venden un producto con manteca de karité. Esta grasa vegetal se obtiene de las nueces de árboles que crecen principalmente en África Occidental. Pero estos árboles se encuentran en una situación desesperada.
Debido al cambio climático, la región está experimentando patrones de precipitaciones más erráticos, lo que hace que permanezca seca durante períodos de tiempo más largos o que, en ocasiones, llueva intensamente. Los árboles no pueden soportarlo bien. Producen menos frutos, lo que significa que hay menos manteca de karité disponible. Esta escasez hace subir el precio.
Pero no sólo está en riesgo la producción: la decepcionante cosecha también tiene consecuencias para los 16 millones de mujeres del Sahel cuyo sustento depende de la industria del karité.
‘cinturón’
La manteca de karité, también conocida como manteca de karité, es un producto antiguo para el cuidado de la piel. La grasa se obtiene de las nueces del árbol de karité. Se trata de árboles de sabana originarios de África occidental y que crecen en el llamado Sheabelt.
La recolección y procesamiento de la fruta es tarea de las mujeres. Hacer manteca de karité a partir de los granos es un proceso artesanal que requiere mucho tiempo: después de retirar las nueces de la fruta, las mujeres las secan al sol. Luego tuestan las nueces, las muelen finamente y las mezclan y amasan con agua. Esto crea una pasta cremosa que se cocina y gradualmente se convierte en mantequilla de color marfil a amarillo claro.
La manteca de karité también se llama “oro de las mujeres” porque tradicionalmente sólo a las mujeres se les permite tocar las frutas y los árboles.
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Mujeres de Siby (Malí) muestran un contenedor de nueces de karité -
Una mujer en Malí con pasta de nuez de karité utilizada para hacer manteca de karité -
Mujeres de Siby filtran el aceite extraído de las nueces de karité
Más de 48.000 mujeres trabajan en la exportadora The Savannah Fruits Company en Tamale (Ghana), repartidas por Ghana, Costa de Marfil, Burkina Faso y Mali. En estos dos últimos países, los líderes militares no reconocen el valor económico de los árboles de karité, dice el jefe de marketing Obed Dadzie. Por eso los árboles allí se talan para usarlos como leña.
Según la Global Shea Alliance, más de 8 millones de árboles de karité desaparecen cada año debido a la deforestación. Qué pena, piensa papá. “La producción y la cosecha de karité ya se han visto gravemente afectadas. Debido a los efectos del cambio climático, ningún proveedor de este sector puede satisfacer la demanda mundial”.
Durante la temporada de lluvias, que comienza en mayo en Ghana, las precipitaciones son escasas o muy irregulares. Como resultado, el árbol crece mal y la calidad de las nueces se deteriora. Una nuez poco desarrollada contiene menos grasa y, por tanto, produce menos manteca de karité.
“Si no actuamos ahora, la tendencia de disminución de la producción observada en los últimos años podría continuar y convertirse en un problema muy grande”, afirma Dadzie. “El karité va más allá de la mantequilla; hay todo un sistema alimentario detrás. Los árboles de karité proporcionan sombra y protegen otros cultivos como el mijo del sol brillante”.
Sin lluvia no tienen ingresos.
Mustafa Gerima, activista medioambiental del norte de Uganda, está comprometido a proteger los árboles de karité en las reservas naturales. Reconoce los problemas que describe Dadzie. “Hace treinta años teníamos la primera lluvia del año en abril o mayo; ahora no cae hasta julio”.
Según Gerima, hace 30 años un árbol producía unos 70 kilos de manteca de karité; Hoy en día pesa sólo 17 kilos.
Dadzie dice que la decepcionante cosecha ha tenido graves consecuencias para las mujeres que ganan dinero con su trabajo. Esto les permite enviar a sus hijos a la escuela y alimentarlos.
Los importadores de los Países Bajos también notan la escasez, mientras que la demanda sigue aumentando. Altagracia Kotzebue es propietaria de Urban Africa Naturals. Su empresa comercializa productos con manteca de karité desde hace unos diez años. “La manteca de karité se está volviendo cada vez más popular porque es un producto natural que también es vegano. Los consumidores son cada vez más conscientes de lo que se ponen en la piel y la manteca de karité encaja con eso”.
Cuando viaja a su proveedor en el norte de Ghana, descubre que la temporada de lluvias se ha interrumpido. “El paisaje de sabana es el caldo de cultivo ideal para el karité, pero no debería llover demasiado. A veces, de repente, llueve mucho y moja el suelo”.
Jeroen Weijs, importador de Butterwise, también notó una gran escasez de nueces de karité la temporada pasada, que compra a través de The Savannah Fruits Company.
Espera que la situación en la sabana mejore rápidamente a medida que los productos “a base de karité” vayan ganando terreno en el mercado holandés. “A veces sólo contienen un 4 por ciento de karité o se venden como karité orgánico. Esto suele ser engañoso para los consumidores, porque existen diferentes ‘sellos orgánicos’ para los cosméticos”.
Pero las más afectadas son las mujeres “que nos elaboran la manteca de karité”, afirma. “Sin lluvia no tienen ingresos”.
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