Esta no es la primera vez que se habla aquí de bosques y no será la última. Los bosques –y otras reservas naturales– desempeñan un papel indispensable para frenar el calentamiento global y, por tanto, en la transición hacia un mundo climáticamente seguro. Aunque la comparación no es del todo cierta, no en vano se llama a los bosques los pulmones del mundo.
Al mismo tiempo, los bosques están sometidos a una gran presión. Dejan paso a la agricultura, están destrozadas por carreteras y otras infraestructuras y se están empobreciendo debido a los ataques humanos a la naturaleza y la biodiversidad. Los bosques recién plantados deben reparar parte de este daño y, por lo tanto, se utilizan a cambio de derechos de emisión. Incluso en las (antiguas) centrales eléctricas de carbón se utilizan árboles como combustible, con la idea de que esto beneficiará al clima.
Hace tres semanas, esta sección trataba sobre países como Finlandia y Rusia, que se describen a sí mismos como ricos en créditos de carbono porque tienen muchos bosques que pueden absorber las emisiones de dióxido de carbono. Los estudios han demostrado que esta absorción es a menudo decepcionante y que los bosques viejos y menos vitales acaban liberando CO2.2 puede irradiar.
Y ahora hubo otro revés. Un estudio a largo plazo realizado por la Universidad de Wageningen, varios institutos estadounidenses y la NASA, entre otros, muestra que las emisiones de gases de efecto invernadero y polvo fino de los bosques y los incendios forestales están significativamente subestimadas. Porque en todo el mundo hay muchos más incendios pequeños de los que se pensaba. Todos estos incendios tienen un impacto significativo en las emisiones generales. Los incendios más pequeños a menudo fueron pasados por alto en los datos globales.
Datos satelitales detallados
La nueva investigación utiliza datos satelitales más detallados. Para los llamados Base de datos mundial sobre emisiones de incendios (GFED), el planeta fue previamente dividido en una cuadrícula de bloques de 500 por 500 metros por los sensores MODIS de los satélites de la NASA. El algoritmo que interpretó las observaciones se ajustó de modo que sólo los grandes cambios en dicho bloque se tomaran como señal de que realmente había habido un incendio.
No podría haber sido diferente, explica en una videollamada Guido van der Werf, profesor de incendios forestales y ciclo del carbono en la Universidad de Wageningen y miembro de la GFED desde hace años. Los satélites detectan un incendio forestal observando cómo cambia “el verde” de una zona. “Por supuesto que hay muchas variaciones”, afirma Van der Werf. “No todos los pequeños cambios son el resultado de un incendio”.
Para no confundir los cambios naturales con un incendio, sólo se clasificaron como zonas quemadas los bloques de 500 por 500 metros, cuando prácticamente toda la vegetación había ardido. Por lo tanto, se ignoraron deliberadamente los cambios ecológicos más pequeños. “Sin embargo, este enfoque pasa por alto muchos incendios más pequeños, lo que lleva a una subestimación de la superficie total quemada”, escribe Van der Werf en un artículo en el sitio web sobre el clima. letra de carbono.
Gracias a los nuevos satélites Sentinel de la Agencia Espacial Europea, que tienen una visión mucho más nítida, ahora se pueden analizar áreas de 20 por 20 metros. ¿Y adivina qué? Pequeños incendios forestales que hasta ahora han permanecido invisibles arden colectivamente en la misma zona que los grandes incendios que ya se han registrado. Cada año, alrededor de 800 millones de hectáreas de espacios verdes se queman en todo el mundo, un área del tamaño de toda Australia.
También se liberan grandes cantidades de dióxido de carbono y polvo fino. Basándose en los nuevos datos, Van der Werf concluye que el CO total2-Las emisiones de los incendios forestales en todo el mundo son casi un 70 por ciento más altas de lo que se pensaba: no 2 gigatoneladas, sino 3,4 gigatoneladas por año (a modo de comparación: las emisiones de los combustibles fósiles son aproximadamente 10 gigatoneladas por año).
Entonces es una gran cantidad de CO2Pero Van der Werf añade inmediatamente una perspectiva: los datos de los nuevos satélites muestran principalmente incendios más pequeños en pastizales, por ejemplo en la sabana africana y en paisajes fragmentados en América del Sur y el Sudeste Asiático. Gran parte del CO2 El agua liberada es absorbida nuevamente por la nueva vegetación en la siguiente temporada de crecimiento.
Incluso los incendios forestales “reales”, que tienen importantes consecuencias para el clima, normalmente se pueden cartografiar bastante bien con los satélites más antiguos. Van der Werf también ve aquí un crecimiento. “La visión tradicional de que los incendios forestales son ‘CO’.2“La neutralidad es cada vez más incierta a medida que el clima continúa cambiando debido a la actividad humana”, escribe en Carbon Brief. “Las temporadas de incendios más largas, la vegetación más seca y más incendios provocados por rayos están aumentando la frecuencia de los incendios en muchas zonas forestales”.
Polvo ultrafino
El nuevo conjunto de datos no sólo es importante para los gases de efecto invernadero. Los incendios forestales también producen mucho polvo fino (el llamado PM).2.5) gratis. Y es perjudicial para la salud humana, mucho más perjudicial de lo que se pensaba, según un estudio reciente en The Lancet Salud Planetaria. Los investigadores estiman que más de quinientas personas mueren cada año a causa de PM sólo en Europa2.5. Más incendios forestales significan más polvo fino y, por tanto, más daños a la salud. Especialmente si, como muestran los nuevos datos, estos incendios ocurren con mayor frecuencia en zonas densamente pobladas.
Para el cambio climático, las nuevas cifras pueden ayudar a perfeccionar los modelos climáticos existentes que forman la base de la política climática. “Con el nuevo conjunto de datos podemos determinar mejor cómo reaccionan los incendios forestales a los cambios climáticos”, afirma Van der Werf. “Y cuanto mejores sean los datos de entrada para los modelos, menos ajustes serán necesarios para representar y comprender adecuadamente la atmósfera actual. Por ejemplo, las emisiones en los modelos climáticos basados en el conjunto de datos antiguo a menudo simplemente se incrementaban en un factor de dos”. Es cierto, pero se pasó por alto, por ejemplo, la variación regional de las emisiones, que es especialmente importante en el caso de los incendios forestales.
Margreet van Marle, que investiga el impacto de los incendios forestales en la sociedad en el instituto de conocimiento Deltares, también considera que la “calibración de los modelos climáticos” es un logro importante del nuevo estudio. “Cuanto más preciso sea nuestro conocimiento, con mayor precisión podremos predecir lo que sucederá en el futuro”.
Van Marle dice que los datos nuevos y detallados pueden proporcionar información importante sobre áreas donde se unen diferentes paisajes. Donde los bosques bordean las praderas, donde se construyen caminos y casas, donde se practica la agricultura. “Me imagino que esto facilitaría la identificación de los riesgos y, por ejemplo, comprendería mejor qué sucede si cambia el uso de la tierra”. El nuevo conjunto de datos también puede ayudar a evaluar si las políticas gubernamentales para estar mejor preparados ante un incendio están teniendo el efecto deseado.
Según Van Marle, los incendios forestales son un fenómeno complejo que depende de muchos factores, incluidas las actividades humanas, el medio ambiente, el uso de la tierra y la sequía. Todavía queda mucha investigación por hacer. Sin embargo, Van Marle cree que este nuevo conjunto de datos permitirá un mejor reconocimiento de patrones en un sistema generalmente caótico.
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