Sjinkie Knegt hizo creer a los corredores cortos holandeses que ellos también podrían convertirse en los mejores del mundo

A Sjinkie Knegt le hubiera encantado volver a subir al podio más alto con sus compañeros en el relevo de los Juegos de Invierno de Milán-Cortina. Vio oportunidades de ganar una medalla, preferiblemente de oro, el único premio que faltaba en su cuadro de honor. Para poner fin a su larga carrera en la pista corta.

No sucederá. El domingo, Knegt anunció que no asistiría a los Juegos de Invierno debido a una persistente lesión en el glúteo. El rastreador de baja estatura de 36 años también anunció que se retiraría por completo del deporte de alto nivel después de esta temporada. “Todavía no estoy en forma y tengo que ser realista”, afirmó en un comunicado de prensa distribuido a los medios.

Según el director técnico de la asociación de patinaje sobre hielo KNSB, Remy de Wit, se trata de una despedida para uno de los “mejores atletas holandeses de alto nivel”. Incluso sin una medalla de oro olímpica, el papel de Sjinkie Knegt, apodado el Bolt de Bantega, fue innegablemente importante en el desarrollo del patinaje de velocidad en pista corta en los Países Bajos.

Cuando debutó en el Campeonato de Europa en pista corta en 2009, el deporte se vio eclipsado por el patinaje de velocidad en pista larga: había poco dinero e instalaciones, la selección nacional estaba formada por un puñado de entusiastas liderados por el entonces seleccionador nacional Jeroen Otter y las entradas para la salida olímpica eran una rareza.

Y ahora miremos la Selección Nacional de Entrenamiento en Pista Corta (NTS): un programa deportivo de élite en toda regla con dieciséis patinadores, un amplio personal de apoyo y el actual entrenador nacional Niels Kerstholt, quien ha declarado que quiere ganar al menos cuatro medallas para los Países Bajos en los Juegos Olímpicos de febrero.

Carretera asfaltada

“Un jugador de primer nivel como Sjinkie ha convertido una pista de barro en una carretera asfaltada por la que corren los jóvenes de hoy”, dijo Otter en 2022. NRCy se refirió a las oportunidades que tuvieron las nuevas generaciones de patinadores en pista corta, gracias en parte al desempeño de Knegt.

Knegt, nacido en el pueblo frisón de Bantega, tenía talento para el patinaje y veía la velocidad en pista corta “como un juego”, dice ahora Otter sobre su antiguo alumno. Knegt encontraba aburrido el patinaje en pista larga; Adelantar en las pequeñas y cerradas curvas del corto circuito de 111 metros de longitud fue mucho más divertido. “Sjinkie era sorprendente y creativo, y aunque no siempre ganaba, la gente iba al estadio a por ello”, dice Otter.

Con Otter, Knegt aprendió a ganar y se convirtió en el mejor rastreador corto del mundo. Se proclamó campeón del mundo en la clasificación general en 2015, una categoría que ya no existe, ganó el oro en los 500 metros en el Campeonato del Mundo en pista corta en 2017 y fue el mejor del mundo en tres ocasiones en el relevo masculino (2014, 2017 y 2021). En los Juegos de Sochi de 2014, ganó el bronce en los 1.000 metros, la primera medalla olímpica en pista corta en la historia del deporte holandés. Cuatro años más tarde se consiguió la plata en los 1.500 metros en Pyeongchang.

Sus buenas actuaciones atrajeron al deporte más atención (comercial) y dinero de NOS-NSF. En 2015, Knegt se convirtió en el primer rastreador corto holandés en tener un patrocinador personal en su traje, lo que ahora es una práctica común. Las instalaciones, el equipo y el equipo directivo de NTS son ahora de clase mundial.

Dedos medios levantados

Pero no fueron sólo sus logros los que convirtieron a Knegt en la figura decorativa de las carreras en pista corta en los Países Bajos. También fue su nombre especial, que recibió en honor a su bisabuelo chino, y su personalidad igualmente especial y su característica barba oscura lo que lo convirtió en un famoso holandés.

“Llevó el patinaje de velocidad en pista corta a los televisores de las salas de estar con sus travesuras dentro y fuera del hielo”, dice Otter. Las entrevistas con Knegt eran su forma de patinar: inimitable, nunca aburrida, siempre había declaraciones estimulantes (y a veces francamente críticas), porque el frisón testarudo y con los pies en la tierra simplemente decía lo que pensaba. Para Knegt, esta era una forma de no tener que revelar la lengua.

A veces no podía contenerse en la pista de hielo: sus dedos medios se levantaban frustrados ante su competidor victorioso Víctor Ahn de Rusia en el Campeonato Europeo de 2014 y dio la vuelta al mundo.

Al mismo tiempo, según Otter, Knegt padecía “una forma de Alzheimer deportivo” cuando surgían las decepciones. La pista corta es un deporte lleno de sorpresas, tanto buenas como malas, y Knegt pudo afrontarlo como ningún otro. Al atreverse a competir con éxito con los dominantes surcoreanos y otros grandes jugadores del patinaje de velocidad en pista corta, Knegt inculcó en los patinadores holandeses de velocidad en pista corta la creencia de que ellos también podrían convertirse en los mejores del mundo.

Estufa de leña

Su cartel colgaba sobre la cama de Suzanne Schulting, la mujer que se convertiría en una figura decorativa junto a él (y a Jorien ter Mors) cuando se convirtió en la primera campeona olímpica holandesa de patinaje de velocidad en pista corta en 2018. Schulting llamó a Knegt el “hermano mayor” que nunca tuvo. El hecho de que no pudieran ganar juntos el oro olímpico en el relevo mixto en Beijing 2022 después de la caída de Schulting en las semifinales fue una gran decepción para Knegt.

En los últimos años, Knegt ha desempeñado un papel clave en términos de resultados. A finales de 2018 resultó gravemente herido en un accidente con una carretilla elevadora en su domicilio. Mientras aún se recuperaba, Knegt tuvo otro accidente mientras encendía una estufa de leña, quemándose el 30 por ciento de su piel. Knegt logró regresar al hielo un año después, pero nunca volvió a alcanzar su antiguo nivel.

Lo más destacado fue el título del campeonato mundial de relevos masculino en 2021 ante un público local en Dordrecht, aunque Knegt ya no fue el finalista del equipo allí. Pero entonces Knegt se dio cuenta de que su mayor oportunidad de éxito residía en el componente de equipo. Y como en los próximos juegos no podrá estar en el hielo, Knegt dijo el domingo: “Discutiré con el seleccionador nacional cómo puedo contribuir de otra manera a ganar una medalla de relevos en Milán”.

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