W.Cuando me remitieron a Mia*, tenía 32 semanas de embarazo y no había dormido adecuadamente durante dos meses. Su médico de cabecera le había dicho que era “simplemente insomnio durante el embarazo”. Su obstetra dijo que esto era normal y le recomendó que se acostara más temprano con una almohada para embarazadas. Mientras estaba sentada en mi consultorio, con las manos apretadas alrededor de un pañuelo húmedo, había estado pensando en silencio en cómo su pareja y su bebé estarían mejor sin ella.
Mia no es una persona real. Ella es una mezcla de los cientos de mujeres que veo en mi consulta de psiquiatría perinatal cada año. Pero su historia es tan común que podría servir de modelo. Una mujer desarrolla síntomas psicológicos durante el embarazo o en el posparto. Ella los menciona vacilantemente en una cita prenatal. Se le asegura que lo que siente es normal. Pasan semanas o meses. Cuando llega a tratamiento especializado, se encuentra en una crisis.
La enfermedad mental es la complicación número uno durante el embarazo y el posparto. Sin diabetes gestacional. Sin preeclampsia. Hasta una de cada cinco mujeres experimenta una enfermedad mental diagnosticable durante el período perinatal (el período que va desde la concepción hasta un año después del nacimiento). La depresión y la ansiedad son las más comunes, pero el espectro también se extiende al trastorno de estrés postraumático posterior a un traumatismo de nacimiento, los síntomas obsesivo-compulsivos centrados en pensamientos intrusivos de daño infantil y los raros pero devastadores episodios psicóticos que constituyen una emergencia psiquiátrica.
Estas no son estadísticas pequeñas. Si uno de cada cinco embarazos se viera afectado por una complicación física, los examinaríamos exhaustivamente, financiaríamos generosamente vías de atención y capacitaríamos a todos los médicos involucrados en la atención obstétrica para reconocerlo. Nada de esto hacemos de manera constante por la salud mental perinatal.
La brecha entre prevalencia y respuesta es donde fracasan mujeres como Mia. Australia cuenta con servicios destacados: unidades dedicadas a madres e hijos, servicios especializados en salud mental perinatal, el trabajo de organizaciones como PANDA y el Centro de Excelencia Perinatal. Sin embargo, el acceso es desigual y se concentra principalmente en las áreas metropolitanas y en quienes pueden pagar la atención privada. En el sistema público, las listas de espera se extienden durante meses. Una mujer cuya condición empeora a las 28 semanas no puede esperar hasta que su bebé tenga tres meses para ser evaluado.
Parte del problema es estructural, pero parte también es cultural. Hemos idealizado la transición a la maternidad hasta el punto de que las dificultades parecen un fracaso. El término “matrescencia”, que fue acuñado para describir el profundo cambio de identidad que se produce al convertirse en madre, está adquiriendo cada vez más importancia en el debate público, lo cual es digno de acoger con agrado. Sin embargo, existe el riesgo de que el lenguaje normalizador de la matrescencia minimice inadvertidamente la enfermedad clínica. Existe una gran diferencia entre la desorientación en los nuevos padres y un episodio depresivo mayor que deja a una mujer incapaz de cuidar de sí misma o de vincularse con su hijo. Ambos merecen atención. Sólo uno requiere tratamiento psiquiátrico urgente.
En mi práctica, escucho versiones de la misma frase todas las semanas: “Pensé que simplemente era una mala madre”. Esta frase es un error de diagnóstico. Eso significa que en algún momento del camino, el sufrimiento de una mujer fue replanteado como insuficiencia: por sus propias expectativas internalizadas, por un pariente bien intencionado, por un sistema que monitoreaba su presión arterial y hemoglobina pero nunca le preguntó cómo estaba con la intención de escuchar la respuesta.
La detección por sí sola no resolverá este problema. Las directrices nacionales australianas recomiendan la detección psicosocial de rutina en el período perinatal y muchos servicios utilizan la Escala de Depresión Postnatal de Edimburgo. Pero una herramienta de detección es tan buena como el camino que la acompaña. Etiquetar los riesgos sin una vía de derivación clara y oportuna sólo da como resultado que se identifique a mujeres a las que luego no podemos ayudar. En algunos servicios, una puntuación alta en un cuestionario de selección conduce a una carta al médico de cabecera recomendando “consejería de apoyo”, una recomendación que llega a una situación en la que los psicólogos tienen listas de espera de seis meses y las sesiones financiadas por Medicare son limitadas.
¿Cómo sería un cambio significativo? Tres cosas destacan de mis muchos años de experiencia en esta área. En primer lugar, la atención de salud mental integrada dentro de los servicios de maternidad, no como un complemento o como derivación a un edificio separado, sino a través de psiquiatras, psicólogos y enfermeras psiquiátricas integradas en hospitales de maternidad que atienden a las mujeres donde ya están. Segundo: invertir en la fuerza laboral. Hay un pequeño número de psiquiatras perinatales en Australia en relación con la demanda y las oportunidades de formación para esta especialidad siguen siendo limitadas. En tercer lugar, la alfabetización pública. Necesitamos que los futuros padres y sus familias comprendan que la enfermedad mental perinatal es común, tratable y no un reflejo del carácter.
Mía se sintió mejor. Comenzó a tomar medicamentos que eran seguros durante el embarazo, trabajó con un psicólogo perinatal y tenía un plan de parto con apoyo que abordaba sus necesidades de salud mental. Su recuperación no fue lineal (rara vez es el caso), pero contó con el apoyo de un equipo que entendía por lo que estaba pasando.
No todas las mujeres que siguen el camino que tomó Mia encuentran este equipo. Hasta que pueda, ignoramos la complicación más común del embarazo y pretendemos que no lo sabemos.
*Todos los clientes son amalgamas ficticias.
En Australia, hay asistencia disponible en Beyond Blue al 1300 22 4636, Lifeline al 13 11 14 y MensLine al 1300 789 978. En el Reino Unido, la organización benéfica Mind está al 0300 123 3393 y Childline al 0800 1111. En EE. UU., llame o envíe un mensaje de texto a Mental Health America al 988 o chatee al 988lifeline.org.
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