Si has estado siguiendo las noticias, estás muy familiarizado con el Estrecho de Ormuz.
La estrecha masa de agua que separa el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán ha sido el foco de bloqueos y negociaciones en la actual guerra de Oriente Medio.
Pero hay otro estrecho cuyo cierre tendría un impacto mucho mayor en Australia que el de Ormuz.
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El Estrecho de Malaca es una ruta marítima de aproximadamente 900 km de longitud que discurre entre la península malaya en el norte y la isla indonesia de Sumatra en el sur.
En su punto más estrecho tiene sólo 2,8 km de ancho, en comparación con la sección estrecha de Ormuz de 39 km de ancho.
¿Por qué es tan importante?
El Estrecho de Malaca es la ruta marítima más corta entre los océanos Índico y Pacífico, lo que lo convierte en el corredor comercial estándar entre Asia Oriental y los países occidentales.
Malaca es también la ruta principal para que los suministros de energía desde Medio Oriente -particularmente el muy elogiado petróleo- lleguen a las poderosas economías del noreste asiático, como China, Japón y Corea del Sur.
Según un informe de la ONU, casi el 24 por ciento del volumen del comercio marítimo mundial pasa a través de los muros protectores del estrecho.
Esto incluye el 45 por ciento del petróleo marítimo del mundo, más del 25 por ciento de todos los automóviles comercializados internacionalmente y el 23 por ciento de los productos secos a granel como cereales y soja.
El estrecho de Malaca sirve directamente a Singapur, el segundo puerto de contenedores más grande del mundo después de Shanghai, que se encuentra en el extremo oriental del estrecho.
Singapur es también el puerto de transbordo más grande del mundo, responsable de la redistribución de carga entre barcos, conectando alrededor de 600 puertos en todo el mundo.
¿Por qué la gente habla de eso?
El Ministro de Finanzas de Indonesia, Purbaya Yudhi Sadewa, fue noticia a finales de abril cuando propuso un peaje para los barcos que cruzan el Estrecho de Malaca, similar al control iraní del Estrecho de Ormuz.
“Irán ahora planea atacar a los barcos que pasan por el Estrecho de Ormuz”, dijo.
“Si lo dividimos en tres tipos (Indonesia, Malasia y Singapur) podría ser bastante grande”.
Rápidamente aclaró que su declaración era una broma, dado un precio que no está permitido por el derecho internacional.
“Ojalá pudiera ser así. Pero no es así”, dijo Prubaya.
La ministra de Asuntos Exteriores de Singapur, Vivian Balakrishnan, ya había descartado un posible peaje en el estrecho y declaró: “El derecho de tránsito está garantizado para todos”.
“No participaremos en intentos de cerrar, prohibir o imponer peajes en nuestro vecindario”.
Aunque no hay intentos de cerrar u ocupar el Estrecho de Malaca, la pregunta sigue siendo: ¿qué pasaría con el comercio mundial si se cerrara?
La importancia del estrecho
Si miras el Estrecho de Malaca en un mapa, podrías pensar que sería bastante intrascendente si estuviera cerrado.
A diferencia del Estrecho de Ormuz, que es la única ruta marítima desde el Golfo Pérsico al Golfo de Omán, existen varios otros canales que van desde el Océano Índico al Océano Pacífico y a los países del noreste de Asia.
La siguiente ruta más rápida desde el Océano Índico es bajo Sumatra y a través del estrecho de Lombok o de la Sonda.
Sin embargo, este viaje añadiría otros 1.800 kilómetros al tiempo de viaje de un barco (entre tres y cinco días), lo que aumentaría significativamente los costos y negaría al barco el acceso al puerto de Singapur, que sirve como importante refugio seguro y estación de reabastecimiento de combustible.
Esto pone de relieve la importancia del estrecho de Malaca.
Cerrar el Estrecho de Malaca sería perjudicial para Australia y otros países de Asia y el Pacífico, afirmó el Dr. Euan Graham, investigador principal del Instituto Australiano de Política Estratégica.
“En el peor de los casos, un bloqueo del transporte marítimo tendría un impacto significativo en muchos países, no sólo en China, Japón y Corea del Sur. Australia también se vería afectada negativamente”, afirmó.
“Tiene un efecto dominó global”.
China es muy consciente de la importancia estratégica del Estrecho de Malaca.
En 2003, el entonces presidente chino Hu Jintao utilizó la frase “dilema de Malaca” para describir el riesgo que planteaba depender únicamente del Estrecho para el comercio.
Casi el 80 por ciento del petróleo importado por China se transporta a través del Estrecho de Malaca, por lo que un bloqueo o un peaje en la carretera podría tener graves consecuencias para la economía del país.
China ha invertido mucho en el establecimiento de rutas de suministro alternativas, incluso a través de oleoductos como el oleoducto Siberia Oriental-Pacífico desde Rusia, pero más del 50 por ciento de sus envíos de petróleo todavía provienen de Medio Oriente.
¿Es probable que algún día se cierre el estrecho de Malaca?
Según el derecho internacional, es ilegal cerrar o cobrar peaje en el estrecho, lo que significa que Indonesia, Malasia y Singapur deben mantenerlo abierto.
Por tanto, un posible cierre es poco probable.
Sin embargo, Graham dice que el actual bloqueo en el Estrecho de Ormuz subraya la importancia de Malaca y la vulnerabilidad de Australia en caso de un cierre.
“Para decir lo obvio: Australia es una isla antes que un continente”, dijo.
“Dependemos del mar más que la mayoría de los países para exportar nuestros recursos minerales, pero también hemos recibido una llamada de atención de que dependemos del mar para obtener combustible”.
Graham dice que varios acontecimientos importantes en los últimos años han puesto de relieve la fragilidad de la infraestructura marítima de la que Australia y el mundo dependen para todo.
“El COVID fue la primera prueba. Esta guerra con Irán es la segunda prueba”, afirmó.
“Creo que en cierto modo nos prepara para un escenario más serio en esta región. Entonces, cuando realmente tengamos un conflicto marítimo a gran escala, los puntos de estrangulamiento como el Estrecho de Malaca volverán a ser el foco de la estrategia militar”.
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